La idea de VivaColombia se basó en el proyecto de grado que presentó el mexicano William Shaw para obtener su maestría en la Universidad de Stanford. Lo apoyaron tres conocedores del tema aéreo en Colombia, Juan Emilio Posada (expresidente de Aces y Avianca), Fred Jacobsen (expresidente de Tampa Cargo), y Gabriel Migowky (exfinanciero de Avianca). Todo sonaba muy bien, pero necesitaban los recursos. Después de un centenar de presentaciones en distintas partes del mundo, en 2010 lograron la financiación necesaria a través de cuatro inversionistas que aportaron por partes iguales: Irelandia Investments, el Grupo Iamsa (un conglomerado con larga trayectoria en el transporte terrestre en México), el Grupo Bolívar Colombia (el componente financiero) y el Grupo Fast (los fundadores y empresarios).
El sueño de los emprendedores colombianos, que lograron además poner a Juan Emilio Posada en la presidencia de la compañía, solo duró seis años. En noviembre de 2016, Irelandia Investments se quedó con el 100% de las acciones de VivaColombia y empezó a mandar. Vendió su participación de 49 % en VivaAerobus, la aerolínea de bajo costo mexicana, a su único socio, el Grupo Iamsa. Además del intercambio de acciones entre aerolíneas con Iamsa, aprovechó la rentabilidad de más de cinco veces lo invertido, para comprarle a los socios colombianos quienes a excepción de William Shaw salieron de la compañía.
Bajo el mando de Shaw, la compañía implementó una agresiva estrategia comercial que la convirtió en la segunda aerolínea del país, con un 16,2% del mercado. Su irreverente publicidad, logró llamar exitosamente la atención de las redes sociales y los medios de comunicación. Anuncios como “Llévate a la moza pa´La Arenosa”, “Viajando con Viva le sobra hasta para la picada de 850.000 pesos” luego de que a un par de turistas les cobraran este precio en Cartagena, o ideas locas como proponer llevar pasajeros parados a una tarifa más económica, fueron ampliamente difundidos y le permitieron a Shaw promover ampliamente la aerolínea. Mucho más efectivo y barato que cualquier campaña publicitaria.
El mayor accionista y CEO de Irelandia Investments Ltd. y por lo tanto, dueño de VivaColombia es el irlandés, Declan Ryan, hijo de Tony Ryan. Thomas Anthony “Tony” Ryan, es famoso en el mundo de la aviación por la fundación y diseño de operación de la compañía área de bajo costo que lleva su apellido, Ryanair, a través de la cual, se convirtió en uno de los hombres más ricos de Irlanda.
Ryanair es hoy la aerolínea de bajo costo que realiza más viajes en Europa, y donde Declan Ryan además de poseer acciones, mantuvo diferentes cargos por más de diez años. Declan ha participado a través del fondo de inversión que administra en Dublin, Irelandia Investments, en el desarrollo de seis aerolíneas de bajo costo en el mundo, Ryanair en Europa, Tiger Airways en Asia, Allegiant en Estados Unidos, VivaAerobus en México, VivaColombia en Colombia y Viva Air en Perú, las cuales suman una flota de más de 420 aviones, y han transportado más de un billón de pasajeros.
El modelo de VivaColombia se implementó siguiendo el prototipo de operación de aerolínea de bajo costo previamente establecido por Irleandia Investments en el mundo y aprovechando la experiencia regional adquirida en México. Uno de cuyos factores claves, es explotar una flota homogénea y nueva, de manera que se reduzcan los costos de mantenimiento y así poder ofrecer muchas horas de vuelo sin interrupción. En consecuencia, el año pasado, William Shaw cerró la compra de 50 aviones de la familia A320 a la compañía europea Airbus, 15 de un modelo y 35 de otro, por valor de 5.300 millones de dólares. Siete de estos nuevos aviones llegaran a Colombia y Perú en el tercer y cuarto trimestre de 2018, la tecnología de estos aviones permitirá ahorros en combustible, operación y mantenimiento. Una vez cumplido este compromiso adquirido con Declan, William Shaw presentó su renuncia.
Viva Colombia no solo le ha arrebatado mercado a otras aerolíneas sino también al mercado terrestre
Cuando VivaColombia inició operaciones, solo un 2,5% de la población colombiana se había subido a un avión, hoy luego de casi seis años de operación, cerca de un 12% lo han hecho. Su modelo de bajo costo, no solo ha arrebatado mercado a las otras aerolíneas, sino también a las compañías de transporte terrestre. La operación implica ventas únicamente a través de internet para disminuir costos de comercialización y distribución, una estructura de tarifas simple con opciones adicionales “a la carta”, clase única de alta densidad (menos espacio entre los asientos) con servicios mínimos o sin servicios, flexibilidad en cuanto a dotación de personal, multifuncionales, y gastos generales mínimos
Declan Ryan, de 55 años es desde este enero el presidente encargado de VivaColombia, y su dueño a través de Irelandia Investments. Publicista que rehúye las cámaras, cuando vino al país al lanzamiento de VivaColombia, no permitió que los periodistas le tomarán ninguna fotografía. Vive en la campiña irlandesa con su familia, rodeado de los caballos que heredó de su padre. Empresario preciso, se desespera en las reuniones cuando no se concreta alguna idea. Ha participado con éxito en la creación de varias aerolíneas de bajo costo, Tiger Airways en 2004 que opera en Singapur y Australia, VivaAerobus en 2006, VivaColombia en 2012 y Viva Air Perú en mayo de 2017.
Declan ha indicado que su objetivo durante los próximos años, es enfocarse en la expansión en Latinoamérica a través de la marca Viva, sobre la cual operarán todas las aerolíneas del grupo. Actualmente, tiene en la mira la apertura de los mercados de Argentina y Panamá. Viva Air que opera desde Panamá desde 2015, es el holding del grupo Latinoamericano, donde por primera vez, Declan tiene la mayoría accionaria. Próximamente, tanto VivaColombia como Viva Air Perú, pasarán a llamarse Viva Air, y su sitio web: www.vivair.com
VivaColombia, tiene su centro de operaciones en el Aeropuerto Internacional José María Córdova en Rionegro, menos congestionado, de más bajo perfil y con derechos aeroportuarios más baratos que El Dorado. Opera con servicios de punto a punto centrados sobre rutas de corto recorrido y novedosas, la ruta más larga que posee es Medellín-Miami. En la actualidad, opera 30 rutas para 12 destinos, tres de ellos internacionales, Lima, Panamá y Miami y sea lo que sea, revolucionó el uso del avión en Colombia y abrió la posibilidad a miles de colombianos de volar a bajo costo.
