La diabetes es una enfermedad bastante común que afecta a cerca del 9 % de la población colombiana, es decir, aproximadamente 4 millones de personas. Se caracteriza por provocar niveles elevados de azúcar o glucosa en la sangre que pueden desencadenar problemas renales, cardiacos y oculares a largo plazo.
La causa de esta dolencia radica en que el cuerpo tiene dificultad para generar una hormona llamada insulina, la cual se produce en el páncreas y permite que la glucosa se transporte hacia las células y llegue a varios tejidos del organismo para usarla como fuente de energía.
Existen dos tipos de diabetes clasificadas según como se vea afectada la producción de insulina. Los pacientes con diabetes tipo 1 no producen insulina en absoluto, mientras que los que tienen tipo 2 producen bajas cantidades y la poca que generan no es utilizada correctamente por el cuerpo
La diabetes tipo 2 es bastante más común que la tipo 1 y representa más del 90 % del total de los casos. Suele ser controlada con la aplicación de insulina, pero puede ser suficiente realizar ajustes en la dieta y en la actividad física.
No obstante, aunque la diabetes tipo 1 es menos común, son más de 30.000 las personas diagnosticadas en Colombia y, al tratarse de una condición más seria que la tipo 2, los ajustes en el estilo de vida no son suficientes y los pacientes tienen que, sí o sí, inyectarse insulina todos los días durante toda la vida.
Aunque ambos tipos de diabetes pueden ser controlados, no existe una cura definitiva y no ha dejado de ser una prioridad para la comunidad científica encontrar una.
Los últimos en sumarse para empujar este carro fueron los científicos del Departamento de Nanomedicina del Instituto de Investigación del Hospital Houston Methodist, quienes desarrollaron un dispositivo que puede revolucionar la medicina y en particular, la lucha contra la diabetes.
Se trata de Niche (sigla de Localización y encapsulación de células implantables neovascularizadas), una especie de páncreas artificial que se crea por medio de la impresión 3D y que puede regular los niveles de glucosa en el cuerpo haciendo que deje de ser necesaria la administración diaria de insulina.
Este dispositivo llegaría para reemplazar otro tratamiento convencional utilizado en los pacientes con diabetes tipo 1 que es el trasplante de islotes pancreáticos, es decir, las células que transportan la insulina. En este último se recurre a células sanas de pacientes fallecidos para que se encarguen de transportar la hormona, aunque presenta un riesgo alto de desarrollar infecciones.
Ahí es donde entra Niche, el cual se inserta con islotes pancreáticos incorporados para lograr que, en la práctica, cumpla la misma misión que un páncreas funcional produciendo y transportando una cantidad adecuada de insulina.
Los científicos aseguran que los pacientes que puedan optar por el páncreas artificial, verán normalizado su perfil glucémico y tendrán una mejora notable en su calidad de vida.
Por lo pronto, Niche solo ha sido probado en animales con resultados bastante satisfactorios, pero es cuestión de tiempo para que comiencen las pruebas en humanos y posteriormente sea comercializado.
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