Adar Poonawalla, director ejecutivo de Serum, le apuesta de su bolsillo a la producción masiva de la vacuna de AstraZeneca, principal socio de los científicos de la Universidad de Oxford, sin que esta haya todavía completado las pruebas.
Como muchas grandes empresas indias, el Serum Institute of India - SII, la mayor productora de vacunas en el mundo, es una empresa familiar liderada por Adar Poonawalla, altamente rentable con márgenes netos cercanos al 40 %, le está apostando USD 800 millones del patrimonio familiar a la vacuna contra el Covid-19, de los cuales ya ha gastado USD 300 millones para tener lista la vacuna Oxford-AstraZeneca.
Adar es el único hijo del fundador de SII, Cyrus Poonawalla, quién posee la quinta fortuna más grande de la India, valorada en USD 11.400 millones según la revista Forbes.
La vacuna requiere gran capacidad instalada para su fabricación, los Poonawalla son de los pocos que la tienen en el mundo
Cyrus inició la empresa hace más de cincuenta en un cobertizo en la granja de cría de caballos de pura sangre que heredó de su padre, en la provincia de Pune. Muy pronto se dio cuenta que en lugar de donar los caballos retirados a un laboratorio de vacunas que necesitaba suero de caballo (una forma de producir vacunas como la de difteria y tétano, es inyectar a los caballos pequeñas cantidades de toxinas y luego extraer su suero sanguíneo rico en anticuerpos), podía el mismo procesar el suero y producir la vacuna.
Comenzó con la vacuna contar el tétanos en 1967. Y siguió con los antídotos para mordeduras de serpientes, tuberculosis, la hepatitis, la poliomielitis y la gripe. Lo logró gracias a la combinación de la mano de obra barata india y su tecnología avanzada, con lo que logro producir vacunas de precios bajos y alta calidad. A mediados de los 80s logró contratos de Unicef, la Organización Panamericana de la Salud y decenas de países, muchos de ellos pobres.
Serum Institute está clasificado como la empresa de biotecnología número uno de la India, fabrica productos biológicos altamente especializados, utilizando tecnologías genéticas y celulares de vanguardia, antisueros y otras especialidades médicas. Hoy la empresa produce anualmente 1.500 millones de vacunas que exporta a 170 países. El 65 % de los niños del mundo han sido vacunados con vacunas producidas en el Serum Institute.
El 65% de los niños del mundo han sido vacunadas con productos del Serum Institute
Adar Poonawalla sucedió a su padre como director ejecutivo del Serum Institute a los de 39 años. Desde entonces, en 2011, la compañía se ha expandido a nuevos mercados. Adquirió la fábrica holandesa de vacunas Bilthoven Biologicals para tener acceso a la vacuna inyectable contra la poliomelitis, tecnología que solo poseían tres laboratorios en el mundo. Invirtió en aumentar su capacidad y logró bajar los precios sustancialmente para vendersela a UNICEF en su campaña pro erradicación de la enfermedad.
Los Poonawalla tienen el estilo de vida propio de los grandes multimillonarios indios que recuerdan las épocas de los maharajas. Son conocidos por su pasión por la cría y carreras de caballos donde tienen varios récords, mundiales, poseen jets privados y un flota de carros lujosos con Rolls-Royces, Ferraris, y hasta un Batimovil. Natasha, la esposa de Adar, vinculada al mundo de Bollywood le suma a la familia el ingrediente de glamour y farándula que la vuelven blanco de atención social. Viven en el antiguo palacio de un maharajá que fue la sede del consulado estadounidense en Mumbai, avaluada en USD 113 millones
Adar quien estudió en Inglaterra, decidió intervenir en la carrera por una vacuna contra la Covid-19, de varias formas. Y se la jugó por la que se está desarrollando en un pais que conoce bien: logró un acuerdo con AstraZeneca-Oxford que le permitirá producir a costo mil millones de dosis para India y países de ingresos de bajos y medianos recursos. Igualmente el Serum Institute producirá también los pedidos firmados por el laboratorio AstraZeneca para fabricar la vacuna para Europa, Estados Unidos y otros mercados, por un valor de más de mil millones de dólares.
Se ocuparán también de producir las 100 millones de dosis de vacunas que financió la Fundación Bill & Melinda Gates y la alianza de vacunas GAVI a un precio tope de USD $ 3 y que será entregada para a partir de 2021 a 92 países determinados por su Ingreso Nacional Bruto–ING del Banco Mundial entre de los cuales no está incluida Colombia. A esta cantidad se sumaran otras 1.000 millones de dosis contratadas por Novavax, para que le llegue a los países de ingresos bajos y medianos.
La Fundación Bill & Melinda Gates ha financiado el desarrollo de vacunas a costos asequibles en el Serum Institute desde 2012
Adar también ha cubierto su apuesta mediante acuerdos con otros dos desarrolladores de vacunas contra el Covid-19, la firma estadounidense Codagenix con su alternativa intranasal, y el Institut Pasteur en París en conjunto con la austriaca de biotecnología Themis y CEPI (Coalición para innovaciones en preparación ante epidemias). A su vez, se encuentra desarrollando un tratamiento de anticuerpos que podría ayudar a las personas a recuperarse una vez han sido infectadas en colaboración con la farmacéutica alemana Merck y IAVI (la iniciativa internacional para la vacuna contra el HIV), un procedimiento separado de su investigación de vacunas.
Serum decidió desde abril, muy al comienzo de los ensayos clínicos, asumir el riesgo de producir la vacuna de Oxford-AstraZeneca y firmó un licenciamiento de 1.000 millones de dosis. Ha organizado su línea de ensamble para producir 500 unidades por minuto, una apuesta grande, puesto que la vacuna está en fase de prueba y no es seguro que funcione. Es una estrategia contra el tiempo, de manera tal, que cuando las pruebas hayan concluido, que se estima sea al final del año, el Instituto Serum tendría almacenadas 400 millones de dosis para uso comercial, la mayor cantidad en el mundo.
