Estaba cortando madera para llevar leña a casa, recogiendo agua, quitando ramas del camino. Esas cosas que Pablo Palacios hacía a diario y que a diario las hacía acompañado del croar de las ranas de la selva chocoana. Pablo era un niño y era imposible saber que nadie fuera de la pequeña comunidad de Puerto Pervel había escuchado el cantar de esas ranas.
Eso, porque solo hasta hace algunos meses se hizo oficial el descubrimiento y descripción de la Andinobates victimatus, un anfibio de apenas 20 milímetros que es natural de esa zona del Chocó en donde creció Pablo, uno de los investigadores que de niño recogía madera y que al crecer, graduarse de biología, hacer una maestría y luego un doctorado, dio con la pequeña rana.
Además de la enorme satisfacción de haber logrado ese descubrimiento en su tierra natal, Palacios y sus compañeros investigadores de la Universidad de los Andes agregaron a la Andinobates victimatus a la corta lista de especies de ranas venenosas descubiertas en los últimos diez años: solo hay cinco nuevas especies de anfibios venenosos en el planeta.
Y es que la Andinobates victimatus, pese a que bien podría caber en la palma de mano de un niño de 5 años, tiene una característica y es que su veneno puede ser letal. No es un peligro para los humanos porque se trata más de un mecanismo de defensa contra depredadores que un arma de ataque, pero sí entra a aumentar los números que hablan de la biodiversidad de Colombia: en total hay 754 especies, 99 de ellas venenosas y es el segundo país del mundo con más variedades de anfibios con 812.
La Andinobates victimatus ahora se cuenta en esa lista, convirtiéndose en un espécimen qué estudiar a través de la herpetología, que se encarga de investigar reptiles.
Su estudio ha derivado en conclusiones en el campo científico como que la toxina que secreta esta rana puede tener potentes propiedades curativas y que, como es el caso de otras de esta especie, sus glándulas producen alcaloides que se pueden usar en la industria farmacéutica.
La rana se encuentra la región del golfo de Urabá, históricamente tan golpeado por la violencia guerrillera y paramilitar que los investigadores no se atrevían a explorarla. Y, en parte, ese es el origen de su nombre.
La composición del nombre Andinobates victimatus tiene dos orígenes: Andinobates, que significa “caminante de los Andes” (por la zona donde fue hallada) y victimatus, que representa “a las víctimas del conflicto”, más concretamente a las del Urabá chocoano, pues fue descrita en la parcela de Pablo Soto, un hombre que vio cómo la violencia lo cercaba cada día, dejándolo solo, sin vecinos, sin familia, sin amigos. El nombre de la rana es también una forma de honrar a las víctimas.
Para Pablo es es tal vez una de sus mayores satisfacciones. No solo logró hacer este descubrimiento junto a un equipo de la Universidad de los Andes, sino que esta labor investigativa tiene un aroma a destino: allí mismo en Chocó, en donde creció, estudió su pregrado y llamó la atención de un docente uniandino que lo reclutó para su equipo, fue en donde halló a la rana. Una suerte de elipsis que lo llevó a sus orígenes, para iniciar un nuevo camino.
Ese camino fue estudiar becado su maestría en Ecología Evolutiva de la Universidad de los Andes y luego lograr una nueva beca pero esta vez para su doctorado. También le ha valido ser reconocido internacionalmente por sus investigaciones y resultados. Y eso que empezó cortando madera y recogiendo agua, mientras escuchaba cantar a las ranas.
