Rafael Ithier tiene 90 años y 58 de ellos los ha dedicado a engrandecer a una de las orquestas de salsa más afamadas del mundo: El Gran Combo de Puerto Rico. En entrevista, este personaje, que es respetado por todos los grandes de la salsa, reconoció que ya está un poco cansado del trajinar que conlleva una agrupación de tal naturaleza y que es requerida permanentemente en muchos países.
“ No pienso en el retiro”, dice el veterano músico, “pero llegará la hora de decir ‘no más’. Han sido muchos años de historia musical y de grandes satisfacciones, pero también de momentos duros y complicados”.
Maestro, ¿a su edad cómo lleva el tema de los viajes, de las giras?
Eso es un aliciente, es un incentivo, a pesar de la edad; todos los artistas somos inquietos y estamos acostumbramos a viajar, a ir y a venir. Cuando no lo hacemos nos hace falta. Nos hemos convertido en nómadas.
¿Y cómo lleva la familia ese trajín?
Yo pienso que nosotros hemos sufrido más porque ellos se quedan en casita y no tienen problemas. Ellos ya se acostumbraron a eso y se conforman, aunque sea a regañadientes.
¿Usted es feliz con todo lo que ha realizado?
Bueno, yo me siento satisfecho. Yo creo que se han logrado un montón de cosas que quizás uno no soñó. Estoy contento con lo que la vida me ha dado, con lo que he logrado con mis compañeros.
¿La gente que a usted lo rodea es agradecida o desagradecida?
Este es un ambiente de hipocresía y nosotros somos parte de eso. Muchas veces hay compañeros que no han tenido la suerte de nosotros y entonces nos miran por encimita del hombro, porque no son buenos. Hay otros que cuando han tenido la suerte la acaban y la destruyen.
Es raro que todos los miembros de una orquesta fiscalicen sus ingresos…
Nosotros escogimos esto para vivir. Eso ha ido creando una organización compacta. El beneficio económico lo dividimos por partes iguales y cuando no ha habido nada, todos lo hemos aceptado. Creamos ese sistema y ha funcionado.
¿Los miembros de El Gran Combo se sienten satisfechos?
Yo pienso que sí, porque fíjate, aquí hay un compañero que tiene como 52 años, hay otro que tiene 40, 38, 32, 28. Aquí todo el mundo tiene muchos calendarios. Nos aceptamos con nuestras virtudes y nuestros defectos y nos dividimos los éxitos y los fracasos, y yo pienso que eso ha sido una combinación de factores que han propiciado que el grupo se mantenga junto.
Muchos salseros como Frankie Ruiz, Héctor Lavoe… cayeron en el mundo de la droga, ¿cómo controlan ustedes ese tema?
La marihuana y todas las que vienen después están prohibidas en El Gran Combo y están prohibidas porque esa ha sido la razón principal para que las mayores figuras de este ambiente hayan tenido un fracaso no necesariamente artístico, sino un fracaso de vida.
¿Alguna vez ha expulsado a algún músico por consumir drogas?
¡No! El que tiene vicio aquí no viene porque el mismo Gran Combo lo rechaza. Todo el mundo aquí es libre de hacer lo que quiera cuando se le dé la gana; si se quiere ir mañana se puede ir y no hay nada que lo ate, pero de ahí a consumir drogas y licor en una presentación está rechazado. Si eso ocurre el mismo Gran Combo lo repudia porque ya nosotros tenemos nuestro manual de comportamiento.
¿Se considera una leyenda viva de la música?
Yo me considero una persona que escogió esto para vivir y he logrado reunir un grupo de músicos que han seguido mis consejos. Sé que me quedan pocos años de vida y si algún día me muero -que sé que va a pasar- quiero que me recuerden como un ser humano entrañable.
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