En 1985, Colombia se conmocionó por la tragedia de Armero, ocasionada por la erupción del volcán Nevado del Ruiz, que afectó a los departamentos de Caldas y Tolima. El municipio de Armero y más de 23 000 de sus habitantes —94 % de su población— murieron luego de una avalancha donde el material de la erupción volcánica se mezcló con las aguas y rocas del río Lagunilla, en cuyas riberas se ubicaba esta población. En el municipio de Chinchiná, Caldas, fallecieron 1800 personas por una segunda avalancha. La de 1985 fue la cuarta erupción más letal desde el año 1600.
Las alertas por la actividad del volcán se volvieron a activar desde marzo de 2023. De acuerdo con el Servicio Geológico Colombiano, hay 57 000 personas que habitan en la zona de amenaza alta de erupción del volcán Nevado del Ruiz. Debido a la actividad del volcán, el país pasó de la alerta amarilla a la naranja el pasado 31 de marzo. Esto significa que podría darse una erupción en los próximos días o semanas, si las condiciones actuales persisten. Para vigilar la actividad del Ruiz, el gobierno nacional estableció un puesto de mando unificado conformado por el Servicio Geológico Colombiano, la Unidad Nacional para la Gestión del Riesgo de Desastres (UNGRD), el Ejército Nacional, la Policía Nacional, la Defensa Civil y los bomberos.
El 2 de abril de 2023, el gobierno anunció su intención de evacuar de manera preventiva más de 40 familias y un día después sugirió hacer lo mismo con 2500 familias. El proceso de evacuación continúa, pero las autoridades han manifestado que algunas personas no quieren dejar sus territorios. El 11 de abril reportaron que al menos 2000 familias permanecían en las zonas de mayor exposición a la erupción. Los municipios en mayor riesgo son Villamaría, en Caldas, así como Casabianca, Herveo, Murillo y Villahermosa, en Tolima.
En abril, el volcán alcanzó los 10 000 sismos por día. Según las autoridades geológicas, esto significa que el magma o lava se está abriendo paso y rompiendo rocas cuya fractura envía ondas sísmicas. En la semana del 10 al 16 de abril, los sismos se concentraron en el cráter, debido a que el magma se encuentra a cuatro kilómetros de la cima del volcán, según explica la vulcanóloga Natalia Pardo, directora del departamento de Geociencias de la Universidad de los Andes en Bogotá.
Pardo habló con Mongabay Latam sobre cómo funciona el volcán nevado del Ruiz, su probabilidad de erupción y qué tanto daño se podría generar.
—¿Qué tan probable es que haya una erupción?
—Estamos en alerta naranja, que es justamente ese momento intermedio entre algo que todavía no es claramente una erupción, pero que puede estar en camino. El nivel rojo sería la erupción en curso. Entonces, hay un rango de incertidumbre que hay que aprender a manejar y se deben tomar acciones preventivas. El volcán tiene cambios en su comportamiento —principalmente en el número y tipo de sismos— y eso aumenta la probabilidad de que entre en una erupción más grande a las ocurridas en la última década. Sin embargo, así como puede darse una erupción, el magma, o roca fundida, puede estacionarse, perder gas y enfriarse.
En los últimos días, según las interpretaciones de los investigadores de los observatorios que estudian los datos en tiempo real, se pudo haber recargado una de las cámaras magmáticas más cercanas a la superficie. Estas cámaras son una especie de reservorios o sitios donde se almacena el magma antes de salir. Es importante vigilar y prever las posibles afectaciones a los humanos. Tenemos que estar conscientes de que eso está pasando para tomar decisiones organizadas y adecuadas.
—¿Qué tipo de erupciones suelen darse en el Ruiz?
—Dentro de las explosivas, el Ruiz comúnmente no tiene las más grandes, que son las que llamamos plinianas y ultraplinianas. Al menos no las ha tenido en los últimos 10 000 años. Tiene unas más pequeñas, de una dimensión intermedia en la escala de explosividad, las que llamamos vulcanianas, con columnas eruptivas que se levantan un par de decenas de kilómetros, dependiendo del volumen del material.
—¿Qué es una columna eruptiva?
—Es una mezcla de partículas y gases que salen expulsados a la atmósfera durante una erupción explosiva. El magma tiene gas adentro y, en ciertas condiciones, puede explotar. Entonces, con la erupción salen expulsados fragmentos de material de distintos tamaños. Es lo que una persona puede referir como humo, pero no lo es.
Más que todo es vapor de agua, un poco de azufre y también dióxido de carbono, flúor y cloro, pero en estado gaseoso. También están los líquidos, que al salir se congelan, se vuelven sólidos y se transforman en fragmentos de roca de distintos tamaños, a los cuales llamamos piroclastos.
—¿Y de qué está compuesta la ceniza volcánica, tan común en el Ruiz durante los últimos 10 años?
—El magma sube de manera súbita y se rompe. Al quebrarse, se generan fragmentos que se enfrían muy rápido y se vuelven sólidos. Tienen diferentes tamaños, incluso desde dos milímetros. Estos fragmentos tienden a subir a la atmósfera y después son dispersados por el viento. Eso es lo que llamamos ceniza volcánica y eso puede estar hecho de lo que antes era líquido y se congeló: pedacitos de cristales o fragmentos triturados de la roca.
—¿Cómo se detectan los movimientos del magma?
—Con el seguimiento a la sismicidad. Por ejemplo, a medida que el magma sube, fractura las rocas. Esas fracturas liberan energía transportada como ondas sísmicas, las cuales se perciben con los sismómetros. Este volcán está muy bien monitoreado.
Los observatorios recolectan y procesan los datos en computadores. Hay unos métodos matemáticos y físicos para estimar profundidades, magnitudes y localización de los sismos; es decir, dónde se produjo esa liberación de energía.
—¿Y a qué profundidad está el magma actualmente?
—En este momento está a cuatro kilómetros de la salida del cráter. Pero en una situación de normalidad, hay magma a varias profundidades, entre 3 y 10 kilómetros de profundidad debajo de nuestros pies, dentro de reservorios conocidos como cámaras magmáticas. Es decir, se puede encontrar magma a partir de pocos kilómetros de profundidad.
Pero de ahí se puede seguir bajando. El magma puede estar disperso en varios sitios. Se forma a más de 120 km, en una zona llamada astenosfera, pero una vez formado, busca caminos para subir. Las cámaras magmáticas son esos sitios donde se puede acumular un volumen importante.
Debajo de los volcanes hay altas temperaturas, pero no necesariamente las rocas y la corteza terrestre se derriten por estas. De hecho, muchas veces las rocas, o corteza de la astenosfera, se derriten porque les entran fluidos como agua en un estado muy especial llamado supercrítico —una sustancia es supercrítica cuando se encuentra en condiciones altas de presión y temperatura, lo que hace que se comporte como un híbrido entre un líquido y un gas—. Esto permite que se funda parte de la astenosfera.
Lo que pasa en el cinturón de fuego del Pacífico, donde está el volcán Nevado del Ruiz, es que las placas tectónicas del fondo oceánico están hechas de unos minerales que tienen agua y esta a veces se libera e ingresa en la astenosfera, derritiéndola. Es como si rasgaras parte de esa astenosfera y la subieras. Al subirla, le quitas presión y también la puedes derretir. Ahí se genera el magma.
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