PriceSmart con su modelo de membresía que permite encontrar cientos de productos en inglés, llegó al país por Barranquilla en un local de 5.000 mts2 que se volvió de visita obligada cuando se estaba en la puerta de oro de Colombia, sino era que se hacía el viaje específicamente a visitarlo y de esta forma poder aprovisionarse de varios productos norteamericanos que solo se conseguían allí a precios razonables.
Reconocido como el operador más grande de Clubes de Precios en Centroamérica y el Caribe escogió a Colombia como primer país de Sur América y a Barranquilla por su ubicación geográfica y donde son muchas la empresas nacionales e internacionales que se han instalado. Su modelo de techos altos, instalaciones sencillas, presentación de los productos en las tarimas y empaques originales o sobre estantes de acero con el objetivo de reducir gastos indirectos ya había demostrado su éxito en cuatro décadas.
Su presencia se ha consolidado en las principales ciudades del país
Luego de trece años tiene presencia en las cinco principales ciudades del país, a un ritmo de expansión de una tienda por año. A la primera tienda de Barranquilla que se inauguró en 2011 le siguió una en Cali, una segunda de Cali, Medellín y Pereira en 2014, llegando a Bogotá en 2015, luego seguiría Chía, otra segunda en Bogotá, Bucaramanga y el pasado mes de septiembre una nueva en la zona de El Poblado en Medellín. PriceSmart Colombia es la sexta empresa de comercio al por menor del país, sus ventas en 2022 de $ 1.985.548 millones la ubican dentro de la cien más grandes según datos de la Supersociedades, solo por detrás de Almacenes Éxito, D1, Ara, Olimpica y CencoSud. Colombia se ha convertido en uno de los principales mercados de PriceSmart, representa aproximadamente el 12 % de las ventas totales de la empresa, que está concentrada en cerca de un 59 % en Centro América y el restante 29 % en el Caribe.
La casa matriz de PriceSmart está ubicada en San Diego, California, ciudad a donde se trasladó la familia de su fundador Sol Price a principios de los años 20. Sol era hijo de inmigrantes judíos de Bielorrusia cuyo apellido Price le fue asignado al momento de entrar en USA en Ellis Island (originalmente Pruess) y quien nació en el Bronx en Nueva York; se graduó de derecho en California en la Universidad de California a finales de los años 30 y aunque ejerció como abogado un tiempo, su exitosa carrera se desarrollaría en el comercio al por menor.
Inició con una primera tienda de descuentos llamada Fed-Mart en 1954, limitada a empleados del gobierno y sus familias, donde probaría el modelo de membresía primero a perpetuidad y luego con renovación anual, la empresa que se expandió por el Suroeste norteamericano llegando a tener 40 tiendas fue vendida en 1975 a una cadena alemana.
Sin oficio y con 59 años, Price inició su exitoso modelo de tienda
Luego de la venta, a sus 59 años Price se encontró sin trabajo por lo que un año después, en compañía de su hijo Robert fundó la cadena de almacenes Price Club dirigido inicialmente a propietarios de pequeñas empresas. La primera tienda operaba dentro de un viejo hangar de aviones, con un concepto simple de venta a granel, descuentos y minimizando gastos generales y sin publicidad, donde la membresía anual valía USD 25. Un año después, cuando la membresía fue extendida al público en general el negocio despegó y pasó a forma parte integral de la experiencia del comercio al por menor en Estados Unidos.
Uno de sus directivos, James Senegal, decidió independizarse adoptando las lecciones de sus mentores y antiguo empleador, para fundar Costco en 1983, con la familia Price como socios. Diez años después ambas empresas fusionaron operaciones, bautizándose como Price/Costco, bajo la dirección de Robert y James. Los Price sin embargo tenían su mirada puesta fuera de Estados Unidos y un año después, en 1993 decidieron vender su participación para crear Price Enterprises con Robert Price como su CEO.
Su primera expansión internacional fue a través de una licencia en Micronesia y Guam en 1995, pero un año después abrió la primera tienda en Panamá. En 1997 el negocio inmobiliario se separó, permaneciendo en Price Enterprices y el comercial en PriceSmart que empezó a cotizar en la bolsa de Nasdaq.
Su entrada a Latino América fue a través de Centroamérica y el Caribe, y fue rápida, arrancó en 1999 y en cinco años ya contaba con tiendas en Guatemala, Costa Rica, El Salvador, Honduras, Republica Dominicana, Trinidad y Tobago, Aruba, Barbados, México y Nicaragua. En total, opera 53 tiendas en 12 países y un territorio estadounidense, las Islas Vírgenes.
Sol quién falleció en 2009 a los 93 años en San Diego, fue considerado el padre del modelo de tienda de bodega al menudeo, tanto que el fundador de Walmart (ventas anuales de USD 605.880 millones), Sam Walton, escribió en su libro “Made in América” que tomó prestadas muchas más ideas del negocio de Sol Price que de cualquier otro. Entre estas ideas que identifican a PriceSmart están mantener los gastos generales al mínimo absoluto, algo que logró al no hacer publicidad paga, reducir drásticamente el inventario (sus tiendas normalmente tenían sólo unos pocos miles de productos, con una selección de marcas limitada), ahorrar en bienes raíces (la mayoría de las tiendas estaban en sus inicios en ubicaciones apartadas).
Su hijo Robert, ha ocupado el cargo de CEO en varias oportunidades, el más reciente es su interinidad desde febrero de este año, luego del retiro de Sherry Bahrambeygui (quien continua en la junta). Ha sido miembro de la junta directiva desde su fundación en 1976 y es administrador del Grupo Price además de presidente de la junta directiva de PriceSmart donde conserva 20.000 acciones, su fortuna se estima de USD 239 millones. La tercera generación está representada en su hijo, David N. Price, quien es director de la compañía desde febrero de 2002.
