La sábila es una planta versátil, con múltiples propiedades nutricionales y ampliamente utilizada en sectores como los de la cosmética y la gastronomía.
Esta planta tiene propiedades cicatrizantes, antibacterianas, antiinflamatorias y antioxidantes. Con efectos hidratantes y regenerantes para la piel y el cabello, puede llegar a tratar quemaduras e incluso acné. Además, refuerza las defensas, ayuda con el metabolismo y la salud cardiovascular.
Además de ser utilizada en alimentos y suplementos, la sábila es normalmente utilizada en cremas y tratamientos tópicos, o aplicada directamente sobre la piel.
Pues bien, las propiedades hidratantes de la sábila, conocida también como Aloe Vera, ahora podrán beneficiar a la agricultura de Colombia y el mundo.
En un esfuerzo por abordar los desafíos agrícolas y ambientales asociados con la escasez de agua y la sostenibilidad, la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), Sede Palmira, ha logrado un avance significativo al recibir una patente de invención por su revolucionaria creación a base de sábila. Se trata de un un hidrogel a base de sábila que mejora la retención de agua en suelos agrícolas.
La patente, otorgada a la “composición absorbente de agua que comprende partículas secas de la cutícula de Aloe barbadensis miller”, aprovechó las características de la sábila. Así lo dio a conocer la Agencia de Noticias de la UNAL en su página web.
Por ser suculenta, esta planta tiene la capacidad de almacenar el agua en sus hojas, tallos y raíces. Esta propiedad, que la hace apta para sobrevivir en lugares secos, ahora podrá ser aprovechada por agricultores de todos los pisos térmicos.
La tecnología biodegradable del hidrogel fabricado a base de sábila promete mejorar la eficiencia hídrica en el agro y darles mayor vigor a las plantas, al tiempo que contribuye a aumentar el uso de materiales biodegradables en la industria agrícola.
El hidrogel a base de sábila tiene mejores propiedades que los sintéticos
El producto patentado por los investigadores de la Universidad Nacional demostró ser altamente eficaz en una amplia variedad de tipos de suelos, desde arenosos hasta arcillosos. Uno de los logros más notables de la patente de hidrogel es la resistencia a cambios de pH, temperaturas extremas y la presencia de sales en el suelo.
En contraste con los hidrogeles artificiales que se encuentran en el mercado, que pueden perder su funcionalidad con el tiempo, la composición absorbente de agua desarrollada por la UNAL Sede Palmira en los hidrogeles a base de sábila mantiene su capacidad de retención. Esto los convierte en una solución confiable y versátil para su implementación en diversas condiciones agrícolas.
Además, y a diferencia de los hidrogeles comerciales, que a menudo contienen componentes no biodegradables que pueden dañar los suelos y el medio ambiente cuando se aplican en dosis elevadas, los patentados por la UNAL son naturales biodegradables.
De la idea a la patente
El origen de esta innovación se encuentra en la visión y dedicación del ingeniero agroindustrial Eduardo Luligo Montealegre, quien, preocupado por el constante desperdicio que veía cuando trabajaba en una empresa dedicada a la venta del famoso gel de la sábila, inició una investigación para encontrar un uso valioso para la cutícula, como se le conoce a la cáscara o piel verde y dura que recubre el gel de la planta.
Con el apoyo de la profesora Liliana Serna Cock y del grupo de investigación Bacterias ácido lácticas y sus aplicaciones biotecnológicas industriales (GIBALABI), emprendió un proyecto de investigación para explorar las propiedades de la cutícula de la planta.
El enfoque del estudio se centró en la capacidad única de la cutícula de la sábila para retener agua, un aspecto poco explorado en la literatura científica hasta ese momento.
Después de un meticuloso proceso de deshidratación y molienda en el laboratorio, se obtuvieron partículas de tamaño micrométrico que demostraron una retención de agua más estable y eficiente que la de los hidrogeles sintéticos comerciales.
Los ensayos de campo se llevaron a cabo en un terreno del municipio de El Cerrito, en el Valle del Cauca, y arrojaron resultados prometedores. La composición absorbente de agua gracias a la sábila demostró ser segura y beneficiosa para el crecimiento de los cultivos, con un adecuado desarrollo vegetativo y un óptimo crecimiento de raíces, altura y diámetro.
Los hidrogeles en suelos agrícolas
El hidrogel es un retenedor de agua para cultivos que se utiliza para incrementar los nutrientes de los suelos y actúa como reserva de agua, con el fin de liberarla según las necesidades de las plantas.
La preocupación global por el suministro de agua dulce ha impulsado investigaciones encaminadas a maximizar su eficiencia en la agricultura, una de las actividades que más agua consumen en el planeta. Esta preocupación es aún mayor en zonas con escasez hídrica.
La eficacia de los hidrogeles ha sido documentada en diversas ocasiones, y su versatilidad en el sector agrícola ampliamente reconocida.
De hecho, investigaciones realizadas por diferentes universidades como la Universidad Nacional de Colombia y la Universidad Nacional de Cuyo, en Argentina han mostrado que los hidrogeles son útiles en la protección y el manejo de las raíces durante la siembra, gracias a su excepcional capacidad de retención de agua.
A medida que se avanza hacia un futuro con recursos hídricos limitados, la exploración y optimización de estas soluciones como la patente de hidrogel de sábila, se convierte en un paso fundamental hacia la sostenibilidad agrícola y ambiental.
Publicado originalmente en: Más Colombia
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