El ingenio Manuelita es el ingenio más antiguo de Colombia. Don Santiago Eder, un inmigrante de los que hoy es Letonia, montó el primer trapiche en el Valle del Cauca a mediados del siglo XIX. Adquirió en 1864 dos fincas La Rita y La Manuelita en Palmira, que había pertenecido a George Henry Isaacs, el padre de Jorge Isaacs, el autor de la emblemática novela María. Cinco generaciones después, con Harold Eder, uno de sus descendientes, al mando desde 2008, es hoy una de las organizaciones agroindustriales más importantes del país con ingresos cercanos a $ 1 billón según la Superintendencia de Sociedades.
Su expansión inició con mejoras tecnológicas y una mayor producción nacional de azúcar mediante la puesta en operación del Ingenio Central del Tolima en 1940 y el Ingenio del Cauca en 1966. Hoy posee un amplio portafolio de variedades de azúcar y produce derivados de valor agregado en los sectores alimenticio y bebidas, químico y farmacéutico, además de subproductos como el bagazo, fertilizante orgánico.
Posteriormente vendría la expansión a otros sectores, en 1986 fundó Aceites Manuelita (hoy Manuelita Aceites y Energía) dedicada al cultivo y procesamiento de aceite de palma tras la compra de la Hacienda el Yaguarito en el Departamento del Meta, a la que se le uniría San Carlos de Guaroa en Meta y Palmar de Altamira en Orocué, Casanare.
Manuelita dentro de su proceso diversificación, en 1987 compró la compañía productora de camarones C.I. Oceanos en Cartagena, que cuenta con 1.052 hectáreas de producción, además de una planta capaz de procesar más de 7.000 toneladas anuales de camarón, cuyo principal mercado es el europeo.
Se expanden al Perú con la compra del ingenio Laredo en Trujillo
La expansión internacional comenzó hacia finales del siglo XX, con la compra en 1998 de Agroindustrial Ladero en la ciudad de Trujillo en Perú. Un ingenio más antiguo que Manuelita, fundado en 1813 por el Capitán Ramírez y Laredo quién adquirió la Hacienda San Nicolás para renombrarla con su apellido y donde instaló el primer molino de caña de azúcar del Perú. Más de un siglo después, la hacienda fue adquirida por la familia Gildemeister y pasó a formar parte del mayor conglomerado azucarero del país en la mitad del siglo XX.
El Gobierno Militar del General Juan Velasco Alvarado (1968-1975), de corte autoritario y verticalista, condujo una revolución nacionalista que dio fin al orden oligárquico del país a través de medidas como la Ley de Reforma Agraria de 1969, que en diez años expropió más de 9 millones de hectáreas, privilegiando la entrega de tierras a empresas asociativas, y de esta forma, la Hacienda Laredo se transformó en Cooperativa Laredo.
La cooperativización sin embargo no tuvo buenos resultados en la producción agrícola, por lo que en los gobiernos siguientes se dio un paulatino proceso de contra-reforma agrícola, que llevó a que treinta años después, durante el gobierno del ingeniero agrónomo Alberto Fujimori, se aprobara una nueva Constitución Política donde se liberalizaron más los derechos sobre la tierra y se eliminaron los límites a la propiedad privada.
El presidente Fujimori durante su segundo gobierno privatizó todos los ingenios azucareros mediante subasta pública, y en 1996, la ya reconfigurada Empresa Agroindustrial Laredo es adquirida en su mayoría por el Ingenio Manuelita, que inicia su recuperación agrícola y financiera bajo el nombre Empresa Agrícola Laredo.
Posteriormente, vendría un proceso de expansión, primero adquirieron la exhacienda Chiclin por remate de tierras en el año 2005 y tres años después, otras 3.000 hectáreas de tierras áridas, hoy eficientemente cultivadas de caña con el sistema de fertiriego por goteo en el proyecto Proyecto Especial Chavimochic, cultivo de Arena Dulce. De esta forma han triplicado el área del cultivo original de Laredo.
Para 2015, la familia Eder a través de Manuelita Internacional e Inversiones Manuelita eran propietarios del 78.68 % de Agroindustrial Ladero, otros accionistas locales poseían la participación restante.
Esta no es la única inversión que tienen en el Perú, en 2007 constituyeron Manuelita Frutas y Hortalizas, empresa que inició la producción y exportación de frutas y hortalizas de alta calidad en el fundo Maestranza en Ica, al sur del país para atender el mercado internacional, y dos años después, entró con producción de uva de mesa sin semilla. Su principal mercado de exportación de uva bajo las marcas Manuelita e Inka Grapes es Norteamérica donde llega a tiendas como Walmart, Sam´s Club y Costco, y Lowlabs en Canadá. También exporta a Europa y Asia. Las uvas se han convertido en el mayor productor agrícola de exportación de Perú, convirtiendo a este país el cuarto exportador mundial.
La experiencia de Manuelita con el etanol los llevó al Brasil
A principios de siglo, inició el cultivo de palma de aceite en Palmar de Altamira, Casanare, bajo filial de Manuelita Aceites y Energía, y un año después, finalizó la construcción de la planta de producción de bioetanol, alcohol carburante e industrial para el mercado nacional con base en aceite de palma. Posteriormente vendría la venta de excedentes de energía a partir de biomasa y biogás.
Su experiencia en Manuelita Aceites y Energía le permitió en 2008 entrar a Brasil en sociedad con el Grupo Pantaleón de Guatemala (líder en Centroamérica en la producción de azúcar) para la elaboración de alcohol en Vale do Paraná, un ingenio sucro alcoholero, que catorce años después, a mediados del año pasado, se lo vendieron a la brasileña Companhia Melhoramientos de Norte do Paraná (CMNP).
Se expandieron a Chile con el cultivo de mejillones
Su plataforma de acuicultura se expandiría en Chile en 2007, a través de la asociación con el Holding Coihúin Ltda, para crear Mejillones América hoy Manuelita Acuicultura, a partir de un cultivo que tenía Inversiones Coihuin desde 2003 en la Isla de Chiloé. Está dedicado a la siembra y procesamiento de mejillones en 250 hectáreas de concesiones de mar, aguas frías y profundas del sur de Chile. Tres años después, con el objetivo de integrar verticalmente toda la cadena, inauguró una planta de 5.000 mts2 para el procesamiento de los mejillones en Puerto Montt cuyo principal destino de exportación es Estados Unidos.
El ingenio Manuelita ha desarrollado desde los años 60 programas de vivienda planeados y ejecutados por “Urbanizaciones y Parcelaciones Manuelita Ltda” para ser habitados por sus obreros, empleados y ejecutivos, los cuales han influido en el desarrollo urbano de la ciudad de Palmira.
La familia Eder, conformada por más de 150 personas, ha logrado durante las últimas décadas fortalecer su estrategia de diversificación e internalización a través de la formalización de un gobierno corporativo familiar, con una junta directiva donde seis de los nueve puestos pertenecen a los diferentes grupos familiares que son accionistas de la compañía (los otros tres son directores independientes) y una asamblea de familia que permite mantener unida la empresa.
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