Estados unidos es el mayor importador de aguacates del mundo, en el año 2022 importó USD 3,380 millones de dólares, comparado con Países Bajos, puerta de entrada a Europa que es el segundo importador con USD 912 millones. Este 2024, se espera que los norteamericanos compren 3.000 millones de libras de aguacates, con el pico del consumo de guacamole el próximo 11 de febrero, cuando se enfrenten en el partido final del campeonato de futbol americano los San Francisco 49ers y Kansas City Chiefs, y que será visto por 113 millones de personas.
Colombia cerró el 2023 con un récord de exportaciones a Estados Unidos y el resto del mundo, con 5.125,5 contenedores de 40 pies, un 26,4 % más comparado con 2022. El próximo Super Bowl llevará un récord en el volumen de importaciones de México, Perú, Colombia, Chile y su propia producción interna en California. Colombia enviará 1.496 toneladas en 70 contenedores, todavía lejos de las 138.000 toneladas que México tiene programadas enviar, ante un evento que genera un aumento en la demanda de aguacates, para alimentar la tradición anual estadounidense de disfrutar el guacamole o algún refrigerio que involucró aguacate mientras se mira el partido.
La empresa líder en comercio de aguacate Hass se integra con Cartama en Colombia
La empresa californiana Mission Produce es líder mundial en el negocio del aguacate. La gran demanda de aguacate por parte de los estadounidenses durante todo el año, no solo en el Super Bowl, la ha llevado a tomar decisiones estratégicas para integrar verticalmente su negocio con productores de otras regiones que le permitan superar las restricciones de las estaciones y así suplir sus redes de clientes y socios en más de 25 países. Integración que incluye a productores de Perú, Colombia, Guatemala y Sudáfrica, más cuatro plantas de empaque entre California, México y Perú, y 13 centros de distribución ubicados estratégicamente en mercados de América del Norte, China, Europa y el Reino Unido.
En Colombia, se integró con Cartama, con quién posee cerca de 1.500 hectáreas de cultivos de aguacates, de los cuales 800 hectáreas están produciendo fruta más que todo destinada al mercado europeo. Uno de los factores para la selección del país fue la calidad de los puertos de Santa Marta, Cartagena y Buenaventura para el manejo de exportaciones.
Mission Produce fue fundada en 1983 en Oxnard, California, por dos veteranos de la industria agrícola, Steve Barnard y Ed Williams, quienes vieron el potencial mundial de los aguacates y comenzaron a sentar las bases de lo que ahora los convierte en una de las grandes comercializadoras agrícolas en el mundo. Barnard, hijo de un productor de cítricos en el condado de Ventura, aceptó numerosos trabajos de verano en empresas de productos agrícolas mientras estudiaba negocios agrícolas en la Universidad de California Polytechnic State University, y se abrió camino en el sector antes de finalmente adquirir una empacadora de aguacates.
La empresa, que cotiza en la Bolsa de Valores de Nasdaq desde 2020, de la cual Stephen Barnard de 68 años es CEO y presidente de la Junta Directiva; posee un 5.8 % de la sociedad y ha ampliado el negocio a la industria del mango y arándanos. El mayor accionista es Bruce Taylor, con un 14 % quién es miembro de la junta directiva, fundador de Taylor Fresh Foods (un reconocido productor de frutas y vegetales en Salinas, California) y previamente participará en la fundación de Chiquita Brands, sucesora de la controvertida United Fruit Company.
Tres cosas importantes lograron el éxito mundial del aguacate y por lo tanto de Mission Produce. El primero fue la globalización que llevó a la apertura de la frontera de México con Estados Unidos en 1997 y proporcionó a los consumidores norteamericanos aguacates Hass durante todo el año; lo segundo fue el descubrimiento de su beneficios para la salud, en la década de los 70 el aguacate tenía mala reputación porque la gente pensaba que tenían colesterol y no los comían, pero la industria descubrió que no contienen colesterol, en realidad tienen grasa monoinsaturada, que es buena para el corazón, además de proveer de fibra y potasio. El aguacate pasó de ser malo a bueno casualmente en el mismo tiempo donde Mission Produce estaba trabajando en su cultivo.
Y por el último, el traslado productivo a la variedad Hass, cuya cascara más gruesa permite un transporte largo y una mayor vida útil. Mission Produce, fueron los primeros y únicos en lograr la venta de aguacates maduros en los puntos de venta, eso es los catapultó frente a su competencia en los EE. UU. Ahora trabajan en lograrlo ofrecer aguacates Hass maduros en Europa, China, Japón, Corea y en todas partes durante todo el año.
La antioqueña Cartama pionera en el país en el cultivo del Hass
Cartama por su parte, es la mayor productora y exportadora de aguacate tipo Hass en Colombia, fruto que exporta al mercado europeo, norteamericano y asiático. Nació en el año 2000, producto del interés de Luis Carlos Uribe, quien conoció el aguacate Hass en uno de sus viajes a Chile y volvió a Colombia convencido que se podía desarrollar la industria del Hass en el país. Su empresa familiar había estado dedicada a la floricultura durante 40 años, pero decidieron incursionar y hacer una prueba de cultivo en 12 hectáreas en Rionegro, donde estuvieron aprendiendo del manejo de la fruta en el trópico durante 12 años, es así como Cartama es pionero en el cultivo de aguacate Hass en el país.
En 2007, ampliaron el cultivo a nuevas hectáreas en el municipio de Amagá, Antioquia; cinco años después, comenzaron a cultivar 192 hectáreas propias en el municipio de Anserma, Caldas, y en 2014 llegaron al departamento de Risaralda a los municipios de Quinchía y Guática. Durante estos años, varios empresarios antioqueños se fueron uniendo al negocio sembrando sus propios árboles.
En el año 2015, se hicieron las primeras exportaciones e inauguraron una planta de empaque en Risaralda, y dos años después un vivero en Supía desde donde se realizan procesos de innovación en el material vegetal. Vivero que en la actualidad cuenta con capacidad de 500.000 árboles anuales pero se encuentra en proceso de ampliación con el objetivo no solo de completar las plantaciones de Cartama y renovar los huertos más antigua, sino también para la vender a la industria Colombia. Y en el 2022 lanzaron su propio laboratorio, Avolab, desde donde se realizan estudios de productividad de cultivo, recursos hídricos, residuos, agricultura de precisión con drones y recomendaciones técnicas.
De la mano de su CEO, Ricardo Uribe, hijo de Luis Carlos Uribe, Cartama se ha consolidado en el mercado internacional y cuenta con varias certificaciones que le facilita el acceso a los diferentes mercados internacionales. Cartama fue la primera empresa en llegar a Japón en 2019, a China en el 2020 y a Corea del sur en 2021, países a dónde exporta desde Buenaventura. Los mercados de Canadá, Estados Unidos, Centro América y Europa son suplidos desde los puertos en el Caribe, Cartagena, Santa Marta y Urabá.
Conformado por un conjunto de sociedades con cultivos en 17 municipios de 3 departamentos, Antioquia, Caldas y Risaralda, para el 2022 ya tenían 6.500 hectáreas en producción. El ecosistema incluye unos 300 medianos y pequeños agricultores de aguacates a quienes se le dan asistencia técnica y ayuda en la adquisición de insumos, servicios financieros y líneas de crédito ventajosas gracias a un convenio con Bancolombia.
Hace unos años, con el propósito de incluirle valor agregado al aguacate, lanzaron su propia marca de guacamole, Bego, una palabra con la que los indígenas nativos que habitaron Antioquia designaban al aguacate. Cuenta con dos presentaciones, una con sal marina y limón y otra con chile.
En 2017 se asoció con Fresca Group del Reino Unido, perteneciente en su mayoría a la familia Mark, un nombre sinónimo de frutas y vegetales desde 1874 cuando el bisabuelo del actual presidente, Chris Marck, fundara M&W Mack. Ante el aumento de la demanda por el aguacate, organizó The Avocado Company en 2017, mediante la cual se dio origen a Cartama Europe, con oficina en Rotterdam, Países Bajos y Cartama UK, con base en The Fresh Produce Centre en Kent, Reino Unido.
En Colombia, Cartama, a través de su alianza con Mission Produce es el principal exportador de aguacate hacia Estados Unidos, le apuesta a dos factores, uno es la Costa Este, el principal mercado de México es la Costa Oeste a donde lleva sus productos en transporte terrestre, mientras que desde los puertos del Caribe los aguacates colombianos están a 5 días por vía marítima hasta el puerto de Filadelfia y a 3 días hasta el puerto de Miami. Y a la disponibilidad de aguacates las 52 semanas del año, el objetivo de su socio Mission Produce en el mercado norteamericano.
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