Son muchos los avances tecnológicos y las innovaciones de mezclas de materiales para darle seguridad a los autos en carretera desde su aparición a finales del siglo XIX y la competencia se da por calidad y precio.
Las marcas de llantas o neumáticos más populares y reconocidas en el mercado colombiano son la francesa Michelin, la japonesa Bridgestone, la italiana Pirelli, la alemana Continental y la norteamericana Goodyear, la única que se produce en Colombia. Las marcas más económicas que se consiguen en Colombia son la Continental y la Goodyear.
Continental nació el 8 de octubre de 1871 en Hannover, Alemania, un país con una fuerte industria automotriz. La fábrica inició con la producción de neumáticos de caucho para bicicletas como muchos otros fabricantes mundiales, y siguiendo las necesidades del mercado comenzaron a fabricar neumáticos para coche, inicialmente lisos sin ningún patrón.
En el siglo XX empezaron a equipar coches de carreras y la marca alemana Mercedes, para 1904, Continental fue la primera marca en presentar unos neumáticos con patrón para favorecer el agarre y también fueron los inventores de la llanta desmontable, ahorrando tiempo en el cambio de neumáticos.
Durante el Tercer Reich se convirtieron en un pilar fundamental de la economía Nazi, así como uno de los más importantes proveedores del ejército, por lo que sus fábricas sufrían bombardeos con el fin de que cesara su actividad y que dejaran de suministrar material al ejército. En la actualidad es el 4º fabricante mundial, por detrás de Michelin, Bridgestone y Goodyear.
El mayor accionista y controlante desde 2008 con un 46 % de participación es el alemán Grupo Schaeffler propiedad de la familia Schaeffler, donde María-Elisabeth Schaeffler junto con su hijo Georg continuan el trabajo de su esposo Georg Schaeffler quién fallecido en 1996.
La historia de las llantas Goodyear, únicas producidas en el país, se remontan a 1839 cuando Charles Goodyear descubrió accidentalmente que la acción del calor y el azufre altera la consistencia del caucho, lo que más tarde se conocería como vulcanización. Tuvieron que pasar casi sesenta años para que Frank Seiberling pidiera prestados USD 3.500 a su cuñado y fundará en 1898 junto a su hermano Charles, una empresa dedicada a la fabricación de neumáticos en Ohio, Estados Unidos, que pasaría a llamarse “Goodyear Tire & Rubber Compañy” en Ohio, en honor al inventor del proceso.
El negocio se catapultó cuando Henry Ford los escogió estos neumáticos en 1901 para su automóvil que ganó una carrera en Detroit. En menos de diez años, se desarrollaron los neumáticos para aviones y bicicletas, y para 1916, Goodyear era la empresa de neumáticos más grande del mundo. Hoy, desde su casa matriz en Akron, Ohio, se dedica a la producción y comercialización de llantas para diferentes tipos de medios de transporte como automóviles, camionetas, camiones, maquinaria agrícola y aviación.
La expansión internacional comenzó rápido, en 1910 a Canadá y cinco años después a Latinoamerica. A Colombia llegó en junio de 1944, específicamente a la zona industrial antigua de Cali cerca del barrio obrero. La segunda guerra mundial convulsionó el comercio mundial y obligó a los países a autoabastecerse, a aprender a hacer lo que antes se importaba desde las potencias industriales. Con cincuenta mil pesos de capital, los empresarios norteamericanos Sullivan Cafer, Alberto Bartolini y de los abogados colombianos Luis Córdoba Mariño y Mario Escarpeta, iniciaron junto con once trabajadores, sobre la carrera Quinta entre las calles 21 y 23, la fabricación de 5 llantas diarias.
La ubicación se basó en la cercanía al puerto de Buenaventura, que brinda acceso directo al mercado asiático. A su actual fábrica en Yumbo, Valle del Cauca, se trasladaron en 1974, traslado que incluyó la presidencia y el staff general que se encontraba en Bogotá. Es la única empresa de que produce llantas en el país, luego del cierre de Icollantas en junio de 2013. La producción está dirigida al nicho de camiones, solo salen neumáticos radiales para este tipo de vehículo de carga, así como llantas para equipo de construcción y de minería fuera de carretera. Desde Colombia, se exportan más de 260.00 llantas al año, principalmente a Brasil y Estados Unidos.
La empresa que cotiza en varias bolsas en el mundo tiene como principales propietarios los fondos mutuos de inversión donde los más grandes son BlackRock Fund Advisors y The Vanguard Group cada una con cerca del 10 %
Michelin es una antigua marca francesa de llantas creada en 1889 por los hermanos Édouard y André Michelin quienes dirigían una fábrica de caucho y se les ocurrió desarrollar la primera llanta removible para bicicleta la cual se podía reparar en 15 minutos. En 1895 se produjo el primer carro con llantas neumáticas y desde entonces compite por ser mayor fabricante de neumáticos y sus llantas son consideradas junto con Bridgestone las mejores del mundo.
Michelin con ventas anuales de 28.590 millones de euros cuenta con 123 plantas de producción en 26 países y presencia comercial en 170, siendo Colombia uno de estos últimos. En Latinoamérica tiene ocho centros de producción, cuatro en Brasil, dos en Argentina y dos en México. Además de Michelin, produce las marcas Uniroyal y Goodrich.
El 94 % de la empresa pertenece a inversionistas en la bolsa, la familia Michelin con más de 400 miembros posee el 4 % y los empleados el restante 2 %. El último miembro de la familia que ejerció como director general de la empresa era Édouard Michelin quién murió de 43 años en mayo de 2006 al naufragar el barco de pesca en que navegaba cerca de la isla de Sein, en la península de Bretaña, su padre François Michelin lo había preparado para garantizar la sucesión.
Además de producir llantas, la compañía es responsable de la famosa Guía Michelin, usada para calificar restaurantes y hoteles alrededor del mundo. La primera guía fue publicada por los hermanos Michelin, Édouard y André en 1900 para informar a los viajes de lugares de alojamiento y reparación de automóviles en Francia.
Bridgestone es una compañía japonesa fundada en 1931 por Shōjirō Ishibashi, quién con solo 17 años se hizo cargo del negocio textil de la familia especializada en las tradicionales medias japonesas, y desarrolló nuevos productos, como unas medias de suela de goma, y posteriormente zapatillas. Con base en el capital que acumuló, lanzó la división de neumáticos de la empresa, Bridgestone Tire Co, el nombre Bridgestone lo escogió porque es una traducción literal de su apellido.
En 1934 abrió su propia fábrica para neumáticos, pero el edificio de la sede de Brigestone en Tokio fue destruido durante un bombardeo aéreo en la segunda guerra mundial, y se perdieron todos sus activos en el extranjero, pero las plantas de Kurume y Yokohama salieron ilesas por lo que la empresa pudo reiniciar la producción inmediatamente después de que terminó la guerra.
Ishibashi intento fabricar motocicletas, pero sus mayores ganancias provenían de la fabricación de neumáticos para las compañías Honda, Suzuki y Yamaha que usaban sus productos, por lo que se concentró en la producción de llantas, liderando las riendas de la compañía hasta su muerte en 1976. Con presencia en Estados Unidos desde 1967, en 1988 se fusionó con la norteamericana Firestone fundada en 1900 por Harvey Firestone en Ohio y con quien competía en el mercado norteamericano. Esto le permitió expandirse al mercado de Europa y todo el continente americano.
La empresa cotiza en la bolsa de Japón desde 1961, y la familia Ishibashi a través de la Fundación Ishibashi, creada por Shōjirō Ishibashi es el segundo mayor accionista detrás del Banco del Japón, las instituciones financieras poseen el 30.7 %. Cuenta con 75 plantas en el mundo, el negocio de neumáticos representa más del 80 % de sus ingresos. La empresa ha logrado un gran reconocimiento mundial por suministrar durante años las llantas para la Formula 1.
