Con 16 años, Gustavo Petro, entonces un muchacho recién graduado del Colegio La Salle de Zipaquirá, entró a estudiar a la Universidad Externado en el centro de Bogotá. La oportunidad se dio por cuenta de su tía Etelvina Urrego quien se desempeñaba como una de las secretarias del rector Fernando Hinestrosa.
Eran los años setenta en medio de un activo movimiento estudiantil y el surgimiento de grupos de izquierda frente a los que Gustavo Petro no resultaba ajeno. Llegaba con la carga de un trabajo social comprometido con trabajadores y campesinos en su pueblo, donde ya se había acercado a la naciente guerrilla del M-19 por la vía Everth Bustamante, así que combinaba su militancia clandestina con los libros y el activismo universitario; participo en una huelga de 45 días, la única que le declararon al emblemático rector Fernando Hinestrosa
Entonces la Facultad de Economía del Externado operaba de la mano de la Universidad Nacional y compartían docentes como Enrique Low Mutra y Jesús Antonio Bejarano (quien le dirigió su tesis Colombia en el escenario de la economía mundial, una aproximación histórica), presentada junto a Blanca Leticia Arteaga (qepd) y Jorge Iván Bula Escobar.
Bejarano y Low Murtra terminaron tristemente asesinados, mientras otros profesores como Gabriel Misas, Juan José Echavarría, Consuelo Corredor, Luis Bernardo Florez, Homero Cuevas, Raimundo Trincado y David Cohen, han podido presenciar la llegada de su alumno a la presidencia de Colombia, que la universidad celebró con entusiasmo. Profesores y compañeros de pupitre recuerdan los días de Gustavo Petro en El Externado.
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