Los nuevos millonarios de la tecnología en Estados Unidos han decidido invertir grandes capitales en intentar extender la vida humana. A través de sus empresas o capitales de inversión, fundadores de industrias como Serge Brin de Google ha dicho que espera algún día “curar la muerte”, Peter Thiel de Paypal ha indicado “que espera vivir 120 años”, Larry Ellison de Oracle ha llamado a la “mortalidad algo incomprensible”, y Bill Maris de Google Ventures opina que “es posible vivir 500 años”.
La eterna juventud ha sido un imaginario permanente del hombre, era el principal objetivo de los alquimistas en la edad media, de personajes como El Retrato de Dorian Gray de Oscar Wilde que recurre a negociar su alma con el diablo, o de Ponce de León y sus exploraciones en la Florida en busca del mito de fuente de la juventud. Las compañías de cosméticos invierten millones de dinero y ganan mucho más, en lograr retroceder las señales de envejecimiento, pero ahora la búsqueda es por comprender que la causa. Aunque el problema fundamental radica en que los científicos todavía no entienden que hace que las células dejen de reproducirse.
Hace 175 años la mayoría de la gente moría por infecciones no por vejez. Gracias a las vacunas, a una mejor nutrición, y mejoras en la salud pública y medicina, la vida en las naciones ricas se ha doblado, pasando de 40 años a 80, la expectativa de vida aumenta en promedio de 2.5 años por década. Pero ahora que vivimos más, nos enfrentamos a un nuevo grupo de enfermedades asesinas que han resultado más complicadas de eliminar: cáncer, fallas del corazón, derrames y demencia. En todas estas enfermedades, el factor de riesgo es el envejecimiento. A los 80 años, se tiene 40 veces más probabilidad de morir de cáncer que alguien a los 50, y el riesgo de contraer Alzheimer aumenta 600 veces. Se estima que para las nuevas generaciones será normal tener que lidiar con más de un cáncer en su vida.
Calico Labs (anacrónico de California Life Company) fue fundada en 2013 por Larry Page cofundador y CEO de Google, con un propósito de largo plazo: clasificar las causas del envejecimiento para lograr hacer algo con ellas. Con más de 100 empleados y recursos de 1.5 millardos de dólares en el banco (50% de Alphabet y 50% de la compañía farmacéutica AbbVie) Calico Labs está trabajado en identificar biomarcadores de envejecimiento en ratones y nuevas terapias para pacientes con enfermedades relacionadas con la vejez, incluyendo la neurodegeneración y el cáncer. En abril de 2016 la compañía contrató a Jackson Labs para identificar un “marcador” de edad en la sangre humana cuyas propiedades cambien con la edad biológica (que no necesariamente es igual que la edad de la persona). Este marcador podría determinar cuánto tiempo más de vida tiene una persona salvo cualquier otro evento imprevisto.
Uno de los problemas principales de estas investigaciones, es que a FDA (Food and Drug Administration) no reconoce la vejez como una enfermedad, por lo tanto, aunque la vejez es el principal riesgo para contraer varias enfermedades, las solicitudes de autorizaciones de pruebas se orientan hacia las manifestaciones de las enfermedades producidas como son el cáncer, Alzheimer, etc.
Diferentes experimentos han demostrado que las células hacen compensaciones: en buenos tiempos, con mucha comida, crecen rápido, en cambio en momentos de estrés como inanición o envejecimiento bajan su ritmo de crecimiento y viven más de lo normal. Otros experimentos han logrado duplicar la vida de los gusanos de tres a seis semanas mediante la modificación de una letra de su ADN.
Larry Ellison ha donado $ 335 millones de dólares a estudios científicos sobre la vejez. Bill Maris ha invertido dos billones de dólares en empresas que retarden el envejecimiento, aumenten la longevidad y en lo posible reversen las enfermedades. Unity Biotechnology financiada en $ 127 millones por un grupo de inversionistas que incluyen a Jeff Bezos de Amazon, intenta ser más agresiva en el desarrollo de drogas que eliminen las células que han dejado de dividirse. El supuesto es que estas células liberan algunas señales de vejez que permiten identificarlas, y al eliminarlas permanecerían solo las buenas se podrían rejuvenecer los tejidos. La compañía planea iniciar con pruebas en la recuperación de tejidos en rodillas para solucionar problemas de artrosis.
Peter Thiel ha hecho inversiones estratégicas en 14 compañías de salud y biotecnología enfocadas en extender la vida a través de medicina regenerativa, y creó el premio Palo Alto Longevity Prize de $ 500.000 para cualquiera que pueda extender radicalmente la vida de un mamífero. También ha donado 3.5 millones al investigador científico Aubrey de Grey de la SENS Research Foundation, cuyo objetivo es la medicina regenerativa para prevenir el envejecimiento, también enfocada en eliminar las células viejas mediante terapia genética. El objetivo de la fundación es hacer de los 90 años el equivalente a los nuevos 50 para el 2030.
Craig Venter conocido por descodificar el genoma humano, fundó “Human Longevity Inc – HLI” cuyo objetivo es crear una base de datos para predecir enfermedades. La compañía ha recogido más de 70 millones de dólares. Según Venter más que prolongar la vida, se busca es extenderla de forma saludable, con alto rendimiento, una esperanza de vida más productiva.
Los científicos e inversionistas rechazan utilizar la denominación “investigación anti-edad” porque les suena como las promesas que hacen las cremas faciales, pero el objetivo es claro: desacelerar todo el envejecimiento en el cuerpo, y de esta forma no solo lograr vivir más, sino también solucionar el principal riesgo de contraer varias de las enfermedades que diariamente matan a millones de personas.
