La Organización Mundial de la Salud ha categorizado la enfermedad del coronavirus (COVID-19) como una pandemia, a la luz de su propagación en todo el mundo. Desde que surgieron los primeros casos en la ciudad china de Wuhan, en diciembre pasado, ha habido mucha especulación — y desinformación— sobre los orígenes del virus. Y si bien los científicos sospechan que puede haber venido de un mercado en Wuhan cuando un animal fue consumido o descuartizado, extendiéndose a la población humana desde allí, el problema está lejos de resolverse.
Para comprender mejor el origen del coronavirus y lo que se puede hacer para detener la futura propagación de enfermedades de animales a humanos, la Wildlife Conservation Society (WCS) y Global Wildlife Conservation se han asociado para producir una serie de nuevas infografías.
Crédito: WCS
WCS también proporciona actualizaciones periódicas sobre problemas relacionados a la vida silvestre que rodean al COVID-19, y ha recurrido a Twitter para aclarar algunos de los rumores más comunes sobre la enfermedad. Estos van desde lo demostrablemente falso que el virus fue fabricado en un laboratorio, hasta lo infundado (por ejemplo, que sabemos con toda certeza qué animal huésped transmitió la enfermedad a los humanos).
«Lo más probable es que el huésped evolutivo o ancestral fuera un murciélago», dijo Chris Walzer, director ejecutivo de salud de WCS, a Mongabay. «Lo que no sabemos es cómo el virus llegó a los humanos y [a través de] qué posible huésped intermediario pasó».
Los coronavirus son un grupo de virus con tasas de mutación excepcionalmente altas que se sabe que existen en murciélagos, roedores, camellos y gatos, por lo que son ideales para saltar de huéspedes animales a humanos. Los virus que causaron los brotes del Síndrome Respiratorio del Medio Oriente (MERS) en 2012 y el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS) de 2002-2004 se clasifican como coronavirus.
Los virus mutan naturalmente y pueden recombinarse, compartiendo diferentes componentes para crear nuevos virus. Por lo tanto, el comercio de vida silvestre y los mercados de carne, donde varias especies vivas se mantienen juntas y se sacrifican en las mismas superficies, demuestran ser un caldo de cultivo perfecto para nuevos patógenos.
«Los animales son capturados en la naturaleza (o criados alternativamente en una llamada granja de vida silvestre) y transportados a un mercado, donde interactúan con otras especies de otros lugares», dijo Walzer. “Aquí, los animales están confinados bajo condiciones estresantes, intercambiando excrementos y, por lo tanto, virus antes de ser sacrificados en el sitio. Esto permite que la sangre y los órganos estén expuestos y aumenta la interfaz con los humanos «.
Se cree que los murciélagos son el huésped evolutivo del COVID-19, aunque el virus pasó a los humanos a través de otro animal. Foto: Rhett A. Butler.
«Es solo un juego de números», dijo Walzer. “Si solo se juntan suficientes especies y se les permite compartir virus, y luego se pone a mucha gente en contacto con los animales y sus partes, entonces invariablemente se tendrá un virus que puede ingresar a una célula humana y replicarse y, en raras ocasiones, transmitirse de humano a humano.
Dados los claros riesgos tanto para la biodiversidad como para la salud humana, los científicos de WCS y GWC están pidiendo una prohibición permanente del tráfico de vida silvestre y los mercados de animales vivos.
La epidemia de COVID-19 puede marcar la línea divisoria para estimular la acción sobre el tráfico de vida silvestre en el sudeste asiático. China ha anunciado una prohibición del consumo de animales salvajes; Vietnam siguió con una prohibición tanto del comercio como del consumo de vida silvestre.
«Tomando el liderazgo de China, creo que habrá un efecto dominó en la región, ya que todos estos países vecinos son altamente interdependientes y sus mercados están conectados», dijo Walzer. “Estos países tienen legislación para el ganado. Ahora están preguntando sobre cómo regular mejor la vida silvestre. ¿Qué leyes, experiencia y monitoreo son necesarios para implementar realmente esta legislación de manera significativa?»
“La atención pública puede desvanecerse rápidamente. Pero una vez que la legislación entrar en vigor, está allí para quedarse «.
Los pangolines son el animal más traficado del mundo, pero no se ha confirmado que los pangolines fueran los hospedadores intermediarios de COVID-19. Foto: Cortesía de Priyan Perera.
Camboya, Laos e Indonesia aún no han hecho una declaración formal sobre prohibiciones, pero Walzer dice que estos países han indicado que están buscando regular el comercio de vida silvestre e investigar lo que hay que hacer.
«El mundo necesita un país tras otro trabajando intensamente para prevenir futuros brotes virales al prohibir el comercio y el consumo de vida silvestre», dijo en un comunicado Hoang Bich Thuy, director de WCS Vietnam. «Si solo un país continúa permitiendo el comercio de vida silvestre, las comunidades de todo el mundo seguirán sufriendo y pagarán el precio».
*Artículo publicado originalmente en Mongabay Latam con el título Conservacionistas aclaran panorama sobre los vínculos entre la vida silvestre y el coronavirus
