Hace setenta años el bogotano Guillermo Ponce de León cambió la estación de servicio que tenía por una pequeña fábrica de levadura que estaba en Fontibón, Cundinamarca. Una decisión que le cambió su destino.
Pronto, en 1956, trasladó la planta de producción a Tuluá en el Valle del Cauca para acercarse a esta región productora de caña de azúcar, de donde se extrae la melaza, materia prima fundamental en la elaboración de la levadura y que además cuenta con una estratégica localización geográfica, cerca al puerto de Buenaventura, que permite optimizar los procesos de exportación.
Desde un comienzo el empresario buscó asesoría de expertos y esta primera planta se construyó gracias a la entrada de socios y expertos en levadura de Estados Unidos. Allí se produce la levadura y de bioingredientes derivados de esta. Los extractos de levadura se exportan a Estados Unidos, Europa y el Sudeste Asiático y en los últimos años, Levapan desarrolló una patente para elaborar un producto especializado llamado Beta Gluten con destino a productos que refuerzan el sistema inmunológico humano, por lo que tiene un valor tanto nutricional como farmacéutico. Quien ha estado al frente de esta expansión del negocio es el presidente del Grupo Levapan, Carlos Armando Mejía Bonilla.
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El consumo de la levadura se inició en buena medida en los las hogares en una época donde se horneaba el pan y las tortas, y se disfrutaban recién salidos del horno. Hoy, los panes y las tortas son productos que se compran listos para consumir, por lo que la levadura se vende principalmente a las panaderías y reposterías; atendidas por 20.000 panaderos.
A partir de la levadura se producen diferentes tipos de productos , tales como: extractos de levadura bajos en sal, media sal, salados, extracto de levadura altos en nucleótidos, extracto de levadura orgánico, sabores de reacción, sabores derivados de levadura, proteínas vegetales hidrolizadas Levadura fresca y seca, levaduras funcionales, entre otros. Levapan ha desarrollado tres líneas de negocio: atención a panaderías, a hoteles y el negocio Bioley con mercado en los sectores de sabores orgánicos, fertilizantes, animal, vinos, cosmética y nutracéuticos. El potencial biológico de la levadura llevó la empresa a desarrollarse en la rama de la biotecnología.
Buscando nuevos negocios en el sector de los alimentos
Veinte años después de fundada, Ponce de Leon, vio la oportunidad de entrar en otros segmentos del sector de alimentos y en 1974 empezó como distribuidor de los productos alimenticios San Jorge, con un resultado tan exitoso que, seis años después, en 1981, compró la empresa. Se quedó con la fábrica San Jorge en la locadidad de Suba y que hoy está entre las tres marcas de aderezos que más se consumen en el país. Tres décadas después , en 2010, compraron la marca de salsas Respin y los de los activos a la empresa Panamericana de Alimentos.
Entre su portafolio de alimentos también cuentan con las marcas Gel´hada, Del Campo y Frytol. El pasado mes de marzo, Levapan renovó su logo, y lanzó al mercado cuatro nuevas mezclas para preparar en el hogar: torta y cupcakes sabor vainilla, torta casera o mantecada, pan de bono y pan de yuca.
Distribución de productos de terceros, otro negocio del Grupo Levapan
Levapan también aprovecha su logística con las líneas de distribución para sus productos no elaborados directamente. En junio de 2022, concretaron un acuerdo a largo plazo con la empresa suiza de chocolate, Barry Callebaut, para la distribución de sus productos en Colombia, Ecuador y República Dominicana, entre los que se encuentran las marcas Mona Lisa, Callebaut y Sicao.
En marzo de 2017, luego de una inversión de USD 10 millones, se inauguró una nueva planta de producción en Tuluá, con tecnología de punta, ubicándola como una de las mejores del mundo en su sector. De las otras cinco plantas, una está en Rionegro (Antioquia) y la otra en Bogotá; una en Venezuela, otra en Ecuador y también en República Dominicana.
En octubre de 2021, Levapan S.A. vendió las filiales de producción y distribución de levadura que tenía en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay a la empresa francesa Compagnie des Levures Lesaffre, parte del Grupo Lesaffre, el mayor productor de levadura del mundo, que se ha convertido en una de las más grandes compañías productoras de prebióticos.
El Grupo Levapan continúa perteneciendo en gran parte a los hijos de Guillermo Ponce de León Paris, son ellos Juan Manuel y Patricia, y a sus nietos. Dentro de un gobierno corporativo y seguramente un protocolo de familia la familia no participa activamente en la operación sino a través de las juntas directivas.
Levapan, ha pasado de ser una empresa especializada en levadura a convertirse en un grupo empresarial diversificado con presencia internacional. Su éxito se basa en la expansión de sus líneas de productos alimenticios y biotecnológicos, así como en el aprovechamiento de alianzas estratégicas, como su reciente acuerdo con Barry Callebaut.
A partir de su producto estrella, la levadura, el grupo Levapan se convirtió en una multinacional exportadora de alimentos que logró el año pasado ventas por $ 766.453 millones, con una utilidad de $ 3.049 millones.
