A los 25 años le informaron que nunca podría volver a subirse en una bicicleta. En esa época Lance Armstrong ya era Campeón Mundial de Ruta y una de las estrellas con mayor proyección en el pelotón ciclístico internacional. Sin embargo, después de una Vuelta a San Sebastián, un médico descubrió once tumores en su cuerpo. Su muerte era inminente. Pero nunca se amedrentó. Lance se prometió volver y ser el mejor “un cáncer nunca podrá contra mí” se dijo el texano como si fuera un mantra. Cuando anunció que regresaría al pelotón a correr una Vuelta a España pocos pensaban que pudiera siquiera terminar la prueba. Terminar en cuarto lugar en una de las etapas más largas comprobó que había regresado.
En 1998 el ciclismo vivía una de sus épocas más difíciles. En el Tour de ese año la policía francesa metió a la cárcel al equipo entero del Festina en donde estaban dos de los principales protagonistas de la competencia, el múltiple campeón de la camiseta de pepas rojas e ídolo de Francia Richard Virenque y el poderoso suizo Alex Zulle. Por primera vez en un siglo el Tour amenazaba con no llegar a París. Al final quedó campeón Marco Pantani quien años después sería encontrado muerto en su habitación en Rimini, Italia, después de una sobredosis de cocaína. Había salido del ciclismo por la puerta de atrás, su sangre espesa delataba el uso sistemático de EPO. En 1999 el Tour quería renovarse. Mostrar su mejor cara. Buscaba un campeón heroico Por eso, cuando Lance levantó sus manos vestido de amarillo en los Campos Elíseos, el ciclismo tenía su mayor logro publicitario de la historia: un hombre que tres años atrás luchaba por su vida contra un terrible cáncer ganaba la prueba por etapas más fuerte del deporte.
Entonces de la noche a la mañana un eurosports menor como el ciclismo se convertía en uno de los deportes más vistos en Estados Unidos. Todos querían con Lance. Su fundación, Livestrong, que combatía el cáncer, recaudó 500 millones de dólares en todo el mundo. La historia todo el mundo lo compró. Los pocos ciclistas que se atrevían a denunciar el dopaje más sofisticado de la historia eran tratados como parias. Lance, dentro del pelotón, los insultaba, los agredía, los despreciaba. Hizo que se acabaran sus carreras sin haber empezado. Fueron años oscuros. La misma organización del Tour lo sabía pero no se atrevió a chistar. Ellos necesitaban erigir el mito de Armstrong.
Solo los grandes como Mercx, Induraín e Hinault habían ganado cinco Tours. Todos fracasaron de la peor manera cuando se atrevieron a intentar ganar el sexto. Armstrong fue la excepción, ganó siete. A los periodistas les parecía insolente la manera como el hombre de Texas subía cuestas tan míticas, tan imposibles como el Tourmalet usando el manos libres para hablar con su esposa o incluso sus esprintadas salvajes ascendiendo el Alpe D’Huez en donde llegó a usar los frenos.
Se retiró en el 2005 habiendo logrado lo imposible, vencer al Tour. Aburrido, lejos de la bicicleta, su mayor adicción, decidió regresar en el 2009. Estuvo en el Astana compartiendo liderato con el jovencísimo Alberto Contador. Quedó tercero. Un año después no entró entre los diez primeros. Sin embargo, la caída de su coequipero John Landis y los testimonios de sus mejores amigos lo hundieron. Armstrong lo negó todo hasta que Oprah Winfrey le ofreció USD$ 20 millones por esta entrevista donde lo confesó todo. El ciclismo, casi diez años después, está lejos de recuperarse.
