En los últimos dos años se ha especulado muy intensamente en algunos círculos científicos sobre lo que sería el inminente desarrollo de una “vacuna” contra el cáncer. Sin embargo, solo hasta hace un par de días con la aparición de un artículo publicado el 31 de enero de este año en Science Translational Medicine[1] bajo el liderazgo del experto mundial en inmunología oncológica, el profesor Ronald Levy y la instructora en Medicina, Dra Idit Sagiv-Barfi[2], esta esperanza parece materializarse.
Es tal el optimismo que ha generado la publicación del estudio, que la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford[3], en donde se desarrolla la investigación, presentó el anuncio en el centro de noticias de la universidad en un tono inusualmente optimista: los investigadores han conseguido con la aplicación de unos pocos microgramos de dos agentes inmunoestimulantes en tumores sólidos, eliminar el cáncer en el 97 % de los test practicados en ratones.
La noticia es una bomba. La investigación contra el cáncer lleva décadas de avances extraordinarios que han permitido que la enfermedad pase de ser una condición mortal, a convertirse en una enfermedad tratable y en muchos casos, curable, pero siempre a un costo ruinoso y múltiples efectos secundarios en la salud general de los pacientes. c, en cambio, pareciera revolucionar completamente no solo la noción que tenemos de la enfermedad, sino de sus protocolos de tratamiento.
Las premisas de trabajo del equipo de investigadores liderado por el profesor Levy parten de la base de que el propio sistema inmunitario está capacitado para curar el cáncer. Los investigadores usaron una estrategia de aproximación que definieron como “vacunación in situ” con la que buscan, a través de la aplicación de agentes potenciadores del sistema inmunológico que inyectan en el tumor, disparar la respuesta inmune de las células T. El cáncer usualmente suprime esta respuesta inmunitaria. Lo que hace la “vacuna” es reactivarla y potenciarla.
Las premisas de trabajo del equipo liderado por el profesor Levy
parten de la base de que el propio sistema inmunitario
está capacitado para curar el cáncer
Quizás lo más revolucionario del estudio, guarda relación con dos resultados que hasta ahora se consideraban imposibles: 1. La vacuna podría, si es que los resultados se confirman eventualmente, tratar múltiples tipos de cáncer con resultados muy rápidos y a unos costos muy bajos cuando comparados con los protocolos existentes; 2. Los agentes que se inyectan directamente sobre el tumor, suscitan una respuesta inmunitaria que lo destruye. Lo asombroso es que esa misma respuesta inmunitaria se activa en todo el organismo y actúa contra otros rastros de metástasis distantes sin tratar del mismo u otros tipos de cáncer. Hasta el día de hoy, la presencia de metástasis siempre ha sido un indicador catastrófico en las perspectivas de recuperación de los pacientes, reduciendo significativamente las posibilidades de supervivencia.
Los investigadores parecen haber concluido el circuito de los test en ratones y ya iniciaron pruebas clínicas en enero con pacientes de linfoma. Si los resultados se confirman, es probable que el tratamiento esté disponible en relativamente pocos años, teniendo en cuenta que uno de los agentes inmunoterapéuticos ya ha sido aprobado para uso humano, y el otro agente, ya ha sido testeado en pruebas clínicas con humanos para otros propósitos. Esto reduciría sustancialmente el tiempo de evaluaciones y pruebas de trabajo que deben surtirse en investigaciones de este tipo. Las conclusiones del estudio son muy prometedoras incluso en el campo de la investigación de otras enfermedades que afectan la función inmunitaria. ¡Revolucionario!
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[1] Science Translational Medicine 31 Jan 2018: Vol. 10, Issue 426, eaan4488
DOI: 10.1126/scitranslmed.aan4488
[2] Los autores del estudio, cuyo título original es “Eradication of spontaneous malignancy by local immunotherapy” son, según orden de aparición: Idit Sagiv-Barfi, Debra K. Czerwinski, Shoshana Levy, Israt S. Alam, Aaron T. Mayer, Sanjiv S. Gambhir y Ronald Levy.
[3] Es posible leer libremente el artículo de la Universidad de Stanford accediendo al link: https://med.stanford.edu/news/all-news/2018/01/cancer-vaccine-eliminates-tumors-in-mice.html. El artículo original en el que se publican los resultados de la investigación y cuyos contenidos son la base de esta columna se puede consultar en http://stm.sciencemag.org/content/10/426/eaan4488
