Desde 1914, el Canal de Panamá ha conectado el océano Atlántico con el océano Pacífico, de manera que los buques de carga no deben rodear todo el continente americano. Este cambio redujo el tiempo de transporte entre los dos océanos de dos semanas a aproximadamente 10 horas, lo que a su vez redujo los costos para el comercio internacional.
El Canal de Panamá funciona sobre la base del sistema de esclusas que permite el paso de buques entre zonas que se encuentran a diferentes altitudes sobre el nivel del mar.
Para elevar y bajar los barcos a medida que atraviesan el Canal, se utiliza agua dulce proveniente de varios ríos, la cual es almacenada en los lagos Gatún y Alhajuela.
A raíz de la sequía en el Canal de Panamá, desde el 24 de mayo se restringió el calado máximo, que hace referencia a la profundidad a la que puede llegar la parte sumergida de los barcos.
Sin embargo, este año se prevé que los niveles del río Gatún alcancen su punto más bajo en julio, por lo que estas medidas se endurecieron desde finales de mayo y, desde el 29 de mayo, lo hicieron aún más.
Se espera que la medida tenga un fuerte impacto en el comercio internacional, dada la importancia del canal interoceánico.
Según cifras publicadas por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), durante el año 2021 transitó el 2,4% del comercio internacional marítimo por el Canal. Además “el canal conecta a 180 rutas marítimas que llegan a 1.920 puertos en 170 países alrededor del mundo”.
Sequía en el Canal de Panamá: aumentaron las restricciones en el paso interoceánico
Por el Canal transitan principalmente dos tipos de buques para llevar a cabo el comercio internacional marítimo: Panamax y Neo-Panamax. El primer tipo cuenta con las dimensiones máximas que permitía el Canal hasta su ampliación, ocurrida en 2016. Desde ese año, se introdujeron los nuevos buques, caracterizados por tener una mayor capacidad de carga.
Mientras un Panamax puede cargar aproximadamente 4.500 contenedores con un calado de 40 pies (12 metros), un Neo-Panamax puede transportar hasta 12.000 contenedores con un calado de 50 pies (15,2 metros).
Desde la ampliación de 2016, el Canal maneja un calado máximo de 50 pies (15,2 metros). Lo que ocurrió el 24 de mayo, fue que se redujo el calado máximo permitido, de 45 pies (13,7 metros) a 44,5 pies (13,5 metros). De esta manera, los buques Neo-Panamax son los más afectados por las restricciones.
La reducción en el calado permitido de los buques que pasan por el Canal hace que los buques deban reducir su peso, lo que se traduce en menores cargas transportadas por cada portacontenedor. Esto, a su vez, aumenta las tarifas y los tiempos de envío en el comercio internacional.
Las medidas se endurecieron aún más a partir del 29 de mayo, cuando se redujo nuevamente el límite a 44 pies (13,4 metros), es decir, medio pie menos. La cifra parece pequeña, pero en materia de peso cargado puede ser muy significativa. Hasta ahora, las mayores restricciones se han presentado en 2016 y 2019, cuando el calado permitido se redujo a 43 pies (13,1 metros).
Impactos en el comercio internacional
En respuesta a las nuevas restricciones anunciadas por la ACP en respuesta a la sequía en el Canal de Panamá, varias navieras han anunciado límites de peso o aumentos en las tarifas por paquete. Por ejemplo, la naviera Hapag-Lloyd manifestó que, a partir del 1 de junio, el comercio internacional desde el este asiático hacia Estados Unidos tendrá un recargo.
Según Nathan Strang, director de transporte marítimo del agente de carga Flexport Inc, citado por Bloomberg, la carga para los buques Neo-Panamax se reduciría hasta un 44%.
Según el mismo informe de Bloomberg, en abril el 45% del tráfico de buques Neo-Panamax fue de portacontenedores, seguido por buques de gas licuado de petróleo, graneles secos y gas natural licuado.
Aunque estos últimos no se ven afectados especialmente por las restricciones ocasionadas por la sequía en el Canal de Panamá, sí es creciente la preocupación, dada la ampliación de exportaciones de gas natural licuado de Estados Unidos que se espera para el próximo lustro.
Publicado originalmente en: Más Colombia
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