Carlos Manuel Echavarría gozaba sin estridencias, departía con amigos, pero no convocaba a las fiestas rimbombantes en la que su esposa Consuelo Zuluaga reinaba desde joven. Mientras ella se divertía en Medellín o Cartagena, uno de sus destinos preferidos donde recibe en una suntuosa casa de la ciudad colonial, él se encerraba a esculpir madera en su taller privado acompañado de un buen whisky. Una pareja dispareja pero armónica y súper unida alrededor del negocio que vieron nacer juntos: el emporio que es hoy el Grupo Crystal.
El negocio lo empezaron los hermanos Octavio y Julio Echavarría en 1953, quienes crearon la fábrica de medias Crystal, que nació como una idea promisoria. Las riendas las tomó Octavio, el papá de Carlos Manuel, quien le daría el gran impulso para convertirla en la gigante compañía del sector, fortaleciendo la marca Punto Blanco. Adquirió luego la empresa francesa Gef y después creó las marcas Baby Fresh, competencia de la también paisa Offcors, y Galax, la marca de medias populares y baratas.
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Con trabajo y visión, siempre con el apoyo de su esposa Consuelo Zuluaga, Crystal se convirtió en multinacional y empezó a fabricar medias en algodón e hilo a empresas del mundo entero bajo la modalidad de maquila y se convirtió así, con más de 10 mil empleados y seis plantas manufactureras en Colombia, en la segunda empresa que fabricaba medias en el mundo detrás de la italiana pantimedias.
La novedad del negocio estaba en la confección en tejido de punto con mano de obra colombiana. Carlos Manuel Echavarría falleció de cáncer en agosto de 2003 pero todo lo dejó planeado para que la empresa no se desmembrara y continuará creciendo como una unidad familiar de cuatro hijos: María Consuelo, Claudia, Valery y Juan Carlos, el único varón quien asumió la presidencia del Grupo Crystal.
Con las riendas bien cogidas, Consuelo se ha ocupado de mantener unos vínculos que suelen romperse fácil y reventar las empresas familiares. No ha sucedido así con esta gran empresa que ha puesto la marca Punto Blanco como una de las mayores fabricantes de medias del mundo para cadenas tan afamadas como Mark & Spencer en Londres.
Liderada durante casi veinte años por Juan Carlos Echavarría, el reporte financiero de 2021 de la Supersociedades puso a Crystal, con sus 250 tiendas en Colombia, presencia en catorce países de América Latina y seis plantas manufactureras, como una de las empresas textiles más importante de Colombia, con unos ingresos operacionales anuales superiores a los 800 mil millones.
Pocos años antes de su muerte, Carlos Manuel Echavarría apoyó a Consuelo Zuluaga en su empeño en crear una fundación para beneficiar a los más necesitados del departamento. Fue entonces cuando nació Sueños por Colombia para ayudar a personas, principalmente del municipio de Bolombolo, Antioquia, una región que ha estado en el corazón de los Echavarría y que por aquella época estaba siendo azotada por la violencia.
La fundación, creada en 2001, ya hace más de 20 años, y que desde siempre ha sido liderada por la empresaria paisa, ha beneficiado en toda su historia a unas ocho mil personas entregando alimentación para los más humildes e impulsando proyectos de vivienda y educación para el municipio de Bolombolo, todo se ha hecho con la consecución de recursos que la matrona Consuelo Zuluaga de Echavarría busca haciendo sus gustosos eventos y fiestas entre los empresarios multimillonarios y el jet set criollo donde todos la conocen como la poderosa viuda de la industria antioqueña.
