El 14 de julio de 2015 es una fecha histórica para la ciencia, ya que la nave Nuevos Horizontes, lanzada por la Nasa el 19 de enero de 2006, pasará muy cerca del “planeta enano” Plutón,después de 9 años y 6 meses de viaje.
Plutón fue descubierto por un campesino de 24 años apasionado por la astronomía el 18 de febrero de 1930. Ese campesino era el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh, quien años antes decidió dejar sus labores tradicionales e irse a la ciudad a trabajar en su área que mas le apasionaba. Tombaugh utilizó el telescopio de 24 pulgadas de diámetro (apertura) del Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona, lugar donde era el ayudante del Astrónomo oficial.
Curiosamente fue un descubrimiento que despertó celos entre algunos astrónomos debido al origen de Tombaugh, pero además porque habían otros grupos buscando el denominado 'Planeta X', incluso años más tarde fue despedido del observatorio sin importar su buen trabajo realizado. Tombaugh aseguró que su despido fue por causa de Plutón. Su gran descubrimiento también causó polémica en la parte de la ciencia, ya que algunos astrónomos consideraban que ese cuerpo celeste era un satélite del planeta Neptuno. Tombaugh murió en 1997 a los 90 años y parte de sus cenizas viajan en la nave Nuevo Horizontes. Ver entrevista a Tombaugh.
Algunos detalles de la misión Nuevos Horizontes
La misión Nuevos Horizontes de la Nasa tendrá su acercamiento máximo el 14 de julio cuando estará a tan solo 10 mil kilómetros de Plutón, pero esta misión, al contrario de otras que se quedan orbitando el planeta, seguirá su camino hasta otro objetivo que tiene para el año 2020 y es el cinturón de Kuiper, que son una serie de objetos (cometas) que se encuentran entre 30 y 100 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol y es aproximadamente 150 millones de kilómetros).
En su paso por Plutón y sus lunas (Caronte, una de ellas) Nuevos Horizontes hará una serie de mediciones y tomará fotografías que pretenden estudiar la composición del planeta, su posible atmósfera y análisis químicos, entre otros, para así poder tener claro cómo fue la formación de nuestro sistema solar y también los orígenes de nuestro planeta Tierra.
Las nave Nuevos Horizontes es la nave más veloz que ha creado el hombre, ya que alcanzó una velocidad de hasta 70 mil kilómetros por hora (varias veces más veloz que la bala de un fusil) y aun así le tomó nueve años y seis meses, aproximadamente, en llegar a su destino, Plutón actualmente se encuentra a una distancia de 4.780 millones de kilómetros (31.9 unidades astronómicas en términos más especializados). Un viaje que recibió una ayuda adicional del planeta Júpiter al impulsarle gravitacionalmente aún más en el año 2007, lo que produjo un ahorro energético, aumento de velocidad y menor tiempo de duración de la misión.
Un viaje tan largo para un sobrevuelo de tan solo dos horas, como bien lo describe en su interesante artículo el profesor de la Universidad de Antioquia Jorge Zuluaga:
"La nave estará a una distancia útil para hacer ciencia cerca a Plutón durante tan solo, ponga mucha atención, ¡2 miserables horas! La duración del sobrevuelo a Plutón de New Horizons equivale a tan solo el 0,002 % del tiempo total de la Misión."
Todo sea por la ciencia y el conocimiento…
Buena parte de ese trayecto la nave estuvo en hibernación. Se puede decir que “dormida”, ya que sus instrumentos tecnológicos estaban desactivados la mayor parte del tiempo con el objetivo de ahorrar energía. Fue un golpe de suerte llevar a cabo este proyecto ya que fue cancelada la misión en tres oportunidades, estaba originalmente planeada para lanzarse en el 2002.
Para los curiosos del tema, Plutón está en la constelación de Sagitario, obviamente solo los grandes telescopios del planeta pueden captar imágenes, eso sí, imágenes bien difusas y especies de puntos debido a la enorme distancia que lo separa de nuestro planeta.
Adriana Ocampo, una barranquillera que trabaja en la Nasa, ha tenido a cargo grandes proyectos y es una de las líderes encargadas de esta misión histórica hacia este cuerpo del sistema solar. Ella representa a esos verdaderos científicos que trabajan sin descansar y de una manera casi que desapercibida en Colombia, país casi siempre sumido en las pasiones del fútbol y en la repetidera del conflicto colombiano. Adriana Ocampo es una gran líder de la misión Nuevo Horizontes.
Nota:
Plutón dejo de ser un planeta y pasó a ser un 'planeta enano', una nueva denominación creada por la Unión Astronómica Internacional en 2006 a este tipo de cuerpos, ya que se cree que no evolucionaron de la misma manera como lo hicieron los planetas tradicionales del sistema solar.
@ferneygon
