La Harley Davidson nació en 1903 en un cobertizo de madera donde el papá de los hermanos Arthur y Walter Davidson montó un taller para que pudieran construir su primera bicicleta motorizada en compañía de su amigo William Harley. El lugar, bautizado como La Choza, actualmente es un sitio de peregrinaje obligado para los harlistas de todo el mundo.
Poco tiempo después, los amigos se animaron a fabricar su primera moto. No tenía mucha potencia y sólo alcanzaba 56 kilómetros por hora, pero pudieron venderla por 200 dólares a un amigo de la familia que con ella se destacó después en las competencias.
Cuando una de sus primeras motos Harley Davidson ganó una carrera, los amigos comenzaron a vender la idea de que sus vehículos de dos ruedas tenían el motor más poderoso disponible en el mercado.
La respuesta fue inmediata, sus ventas se dispararon y tuvieron que mudarse a una fábrica más grande. Durante el primer año fabricaron 50 motos y en el siguiente, 150.
Walter Davidson dejó su empleo en el ferrocarril de la zona y sus hermanas Elizabeth y Janet, considerada como la primer mujer que manejó una motocicleta de la marca, se involucraron más en la naciente empresa. El primer logro de Harley Davidson fue diseñado por Janet.
En 1908 lograron mayor presencia en algunas de las principales ciudades capitales de Estados Unidos y se aliaron con una empresa de publicidad que entendió que la creatividad era fundamental para hacer crecer la marca.
Pocos meses después, los departamentos de Policía, las Oficinas de correo y las empresas de servicios telefónicos del país compraron motos Harley Davidson para uso de sus trabajadores.
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La influencia de las guerras en el crecimiento de Harley Davidson
En la Primera Guerra Mundial, el ejército estadounidense hizo grandes pedidos que ayudaron al crecimiento y consolidación de la Harley Davidson. El primer encargo fue de 15.000 motos, que representaban la mitad de la producción de la compañía e hicieron necesario que se creara una división militar para atender la nueva demanda.
Esta venta les ayudó a que en la década del veinte pudieran crecer a escala internacional y tener presencia en más de cincuenta países para convertirse en los principales productores de motocicletas del planeta.
Sin embargo, durante la década del treinta y la Gran Depresión, sus ventas se redujeron 80 % en solo cuatro años. En esa época, solo Harley Davidson y otra empresa llamada Indian Motors pudieron resistir en el mercado y paradójicamente, una nueva guerra fue su salvación.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense volvió a preferir las Harley e hizo un pedido de 90.000 motos, muchas de ellas para repartir entre los Aliados. Con este impulso, lograron reanudar la producción de motocicletas para civiles que entonces estaba paralizada.
La empresa siguió creciendo hasta que llegó la competencia con las motos japonesas en la década del sesenta. Suzuki, Yamaha, Honda y Kawasaki le quitaron parte del mercado a Harley Davidson en una época en que la gente comenzó a considerar cuestionar su calidad.
En Harley Davidson vieron la necesidad de despedir empleados, cerrar fábricas y trabajar con piezas de menor calidad con lo que la empresa terminó dándole la razón a sus competidores. A esta circunstancia se sumó la crisis del petróleo de los años setenta, que hizo que disminuyera la venta de motocicletas.
Años más tarde, aparecieron nuevos socios a la compañía quienes tuvieron como principal objetivo recuperar la reputación de Harley Davidson. Para conseguirlo, apostaron por nuevas tecnologías en la producción y se enfocaron en recuperar los modelos clásicos de la empresa.
Además, aplicaron una sabia movida de marketing. En 1983, crearon un club para propietarios que tenía como objetivo vender más motos y propulsar la imagen de la marca. Para pertenecer a ese selecto grupo, todos los socios tenían que tener una Harley Davidson.
Con esta asociación, llamada Harley owners club también lograron cambiar la percepción que existía entonces sobre los motociclistas estadounidenses que estaba fuertemente ligada a pandillas como los Hell’s Angels y con estereotipos negativos potenciados por las películas de Hollywood.
Tener una Harley Davidson comenzó a ser un símbolo de estatus, la oportunidad de poseer un vehículo que más que una moto ha sido considerado como un estilo de vida.
La movida de mercadeo de Harley Davidson fue tan exitosa que no solo propulsó las ventas de las motocicletas, sino que comenzó a generarles millonarias ganancias por la venta de accesorios para personalizar las motos y por las prendas originales como cascos y chaquetas que ha vendido.
El nacimiento de los harlistas
El Club de seguidores de Harley Davidson actualmente supera el millón de miembros, pero también existen muchos seguidores de la marca que no están suscritos oficialmente a la compañía. Todos ellos suelen vestirse con prendas como jeans azules, chaquetas de cuero, gafas oscuras y a veces, con camisetas alusivas a bandas de rock.
La mayoría de ellos son fanáticos del rocanrol clásico y el metal. Por esta razón, se tatúan águilas, rosas o motos que son símbolos que han estado ligados a Harley Davidson y a agrupaciones de rock como Motorhead, Guns N Roses, Lynyrd Skynyrd o Violent Femmes, entre otras. Esta agrupación, recordada por su éxito Blister in the sun, también es nativa de Milwaukee, ciudad donde nació Harley Davidson.
Según los miembros del Club de fanáticos de Harley Davidson, el harlismo es un estilo de vida, pero no interfiere con otras actividades cotidianas de sus practicantes. Cuando apareció la marca, las motos eran utilizadas por la clase media y la clase baja. Ahora, muchos millonarios tienen colecciones y la empresa solo espera que sus fanáticos tengan una moto Harley Davidson y compartan entre ellos el amor por la compañía y las carreteras.
En la actualidad, su línea de accesorios complementarios e indumentaria es tan extensa que no sólo incluye prendas de vestir, sino también pintura para motos de la marca Harley Davidson y hasta sistemas de sonidos exclusivos de la marca.
Los cascos y las chaquetas son los más costosos y tienen precios que en páginas como Mercado Libre o Shopee pueden ascender hasta los $700.000 y los 2’000.000, respectivamente. En la página web oficial de HarleyDavidson el precio puede ser mucho más elevado.
Presente y futuro de Harley Davidson
Harley Davidson está avaluada en 6.500 millones de dólares y es una de las marcas preferidas a nivel mundial. Su referencia más codiciada es la Harley Davidson Sportster que puede llegar a costar alrededor de 90 millones de pesos colombianos.
Anualmente, la compañía con presencia global, vende más de 200.000 motos y factura 6.000 millones de dólares anuales aproximadamente y se estima que una gran parte de estos ingresos proviene de los accesorios y la indumentaria comercializada.
Su nueva apuesta es LiveWire, la división de Harley Davidson que está enfocada en motos y bicicletas eléctricas. La empresa tiene como objetivo vender 100.000 de estos vehículos de dos ruedas para 2026.
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