La estrategia utilizada por las garrapatas para licuar y digerir la sangre de sus víctimas contribuye a prevenir las trombosis. Dos décadas de investigación en este frente hoy marcan una nueva era en el desarrollo de anticoagulantes y en el tratamiento de personas que, debido a la fibrilación auricular (ritmo cardiaco irregular), están en riesgo de sufrir accidentes cerebrovasculares.
La coagulación es el proceso mediante el cual la sangre se torna sólida para evitar que se derrame en caso de heridas o lesiones. Sin embargo, en los pacientes con fibrilación auricular la sangre del corazón tiende a estancarse y coagularse debido a la irregularidad del ritmo cardiaco. Si los coágulos se desplazan pueden llegar al cerebro, quedar atrapados en alguna arteria cerebral estrecha, obstruir el flujo de sangre y producir un accidente cerebrovascular, popularmente llamado trombosis.
Emergencias causadas por la coagulación no deseada de la sangre marcaron el inicio de una carrera por descubrir sustancias que, por el contrario, lograran mantenerla líquida. Así es como en 1884 esta propiedad es hallada en la saliva de las sanguijuelas; en 1916, en el hígado de los perros; y hacia 1930, en el trébol dulce mohoso, lo que llevaría al desarrollo de un potente raticida que posteriormente se convertiría en el anticoagulante más usado en el mundo.
Sin embargo, los medicamentos desarrollados a partir de estos hallazgos, pese a cumplir su tarea principal, mostraron diversos tipos de inconvenientes: toxicidad, necesidad de ajustar las dosis a cada paciente, dificultades para su producción e interacción con alimentos u otros fármacos, entre otros.
“Por eso –comenta Miguel Urina Triana, cardiólogo, investigador clínico y experto en la historia de los anticoagulantes– los científicos siguieron buscando un anticoagulante ideal: uno que fuera oral, que no requiriera monitoreo permanente, cuyas dosis fueran fijas, que su acción no se viera afectada por consumir ciertos alimentos o medicamentos, y que no redujera las plaquetas de la sangre”.
La búsqueda no cesó, y parte de la solución estuvo en las garrapatas. Puntualmente, en una especie conocida como Ornithodorus moubata, cuya saliva, según un artículo publicado en Science en 1990, tenía propiedades anticoagulantes gracias a su capacidad de inhibir el llamado factor Xa (una enzima que actúa en la formación de coágulos).
Pocos años después, diversos laboratorios comenzaron a sintetizar el “péptido anticoagulante de garrapata” (TAP, por sus siglas en inglés) y a desarrollar fármacos que hoy día son utilizados para prevenir accidentes como el tromboembolismo venoso posterior a cirugía de cadera y rodilla, o las trombosis en pacientes con fibrilación auricular.
Acerca de la fibrilación auricular
La fibrilación auricular es la forma más frecuente de las llamadas arritmias. Suele presentarse en personas mayores, con presión arterial u otras enfermedades del corazón. Aparte del mayor riesgo de trombosis, la fibrilación auricular produce fatiga e insuficiencia cardiaca.
La enfermedad es causada por la desorganización de los impulsos eléctricos que permiten al corazón latir con un ritmo regular. En las personas con fibrilación auricular, este suele latir demasiado rápido y con muy poca fuerza.
Por tanto, el tratamiento persigue dos objetivos principales: disminuir la frecuencia cardíaca (lo que hace más eficiente el bombeo) y evitar la formación de coágulos.
Antonio Gómez-Outes et al. “Discovery of Anticoagulant Drugs: A Historical Perspective”. Current Drug Discovery Technologies, 2012, 9, 82-103.
Miguel Urina. “Historia de la anticoagulación. De lo antiguo al estado del arte en anticoagulación”.
Lloyd Waxman et al. “Tick Anticoagulant Peptide (TAP) Is a Novel Inhibitor of Blood Coagulation Factor Xa”. Science, vol. 248, mayo 1990.
Janet M. Torpy, MD. “Fibrilación auricular”. Hoja para el paciente de JAMA. Revista de la American Medical Association. JAMA, 27 de enero de 2010 - Vol. 303, núm. 4
