El francés Jean-Charles Naori, hijo de emigrantes argelinos, aterrizó en Sudamérica con su mega-negocio de grandes tiendas de superficie antes de terminar el siglo. Había conformado el Grupo Casino desde mediados del siglo y tenía claro que su meta era cruzar fronteras. La primera apuesta que le resultó fue hacerse un 21% de una de las marcas emblemáticas paisas: Almacenes Éxito. Y así, Naori, pisó en firme en Colombia en agosto de 1999 y desde entonces no ha hecho otra cosa que expandirse: crecer y crecer en la oferta de alimentos y bienes de consumo, con la mayoría que tiene en Almacenes Éxito, Carulla y Vivero.
El toque tradicional que tenían estos almacenes es asunto del pasado, la oferta de Casino cuenta con productos estandarizados y su marca propia, que se consigue en todos los almacenes. Tiene un sello común: su dueño, el empresario francés de 68 años con una fortuna de USD 1.2 mil millones y quien por cuenta de una modificación de estatutos promovida por él mismo seguirá siendo hasta el 2019 el CEO del Grupo que había colocado como edad límite los 70 años.
Jean-Charles Naouri pertenece a la élite económica, pero no a la tradicional burguesía francesa. Se hizo a pulso. Es austero, se viste siempre igual, con el mismo corte de vestido negro. Además, tiene dificultades para comunicarse con los demás y en los negocios es conocido por ser adicto a los detalles. Tecnócrata y de estrategia fría, antes de firmar un contrato, ansioso, considera todas las opciones, incluyendo las más improbables. Como funcionario público era arrogante, ahora como CEO dicen que es autoritario y ejerce una enorme presión sobre su gente, no dando mucho espacio para el debate. Naouri no encuentra placer en las cenas y cócteles, lee mucho, apasionado por la música y la ópera, prefiere disfrutar de la compañía de su esposa más joven que su hija.
Las cifras de lo que ha logrado Jean-Charles Naouri, Caballero de la Legión de Honor en su expansión por Latinoamerica son llamativas, con más de 2,606 tiendas y 200.000 empleados es el empleador privado más grande de América del Sur; a diciembre de 2015 vendió USD 10.097 miles de millones en los cuatro países, Colombia, Brasil, Uruguay y Argentina. Ha complementado su portafolio de productos con tarjetas de crédito, telefonía, seguros y negocios inmobiliarios a través de centros comerciales en Colombia, Brasil y Argentina.
El logo del Éxito era identificado con Medellín, y el mercado propio de los antioqueños
Su conquista de Sudamérica comenzó con Éxito, el más emblemático de los almacenes paisas. Una historia que se remonta a 1949 cuando su fundador, Gustavo Toro Quintero, recién llegado de Titiribi (Antioquia) abrió un local de cuatro metros cuadrados en el sector céntrico de Guayaquil en Medellín con un capital de $ 15.000. La gran expansión de los almacenes se logró cincuenta años después con la integración progresiva con Cadenaldo (Almacenes Ley). En esta misma fecha, la cadena francesa Casino protocolizó la compra del 21,6 % de Almacenes Éxito a través de dos subsidiarias, para más tarde, en 2006, concretar una ampliación de acciones que le garantizó el 38,5%.
Luego, a principios de 2007, hubo un gran pulso entre Casino y la chilena Cencosud, que en octubre de 2006 había anunciado su intención de negociar un paquete de acciones con la familia Toro por la mayoría del Éxito. Sin embargo, Casino ejerció su derecho de preferencia y adquirió otro 24,5 %, quedándose con el 63% de la otrora organización antioqueña. Ese mismo año, Almacenes Éxito adquirió Carulla-Vivero, quedando el Grupo Casino como el mayor comercializador de alimentos en Colombia.
Naouri es presidente y CEO de Casino desde 2005, donde aprovechó sus relaciones en el sector financiero para obtener el respaldo de varios fondos de inversión y asesoramiento por los bancos Rotschild y JP Morgan para la adquisición mayoritaria de Almacenes Éxito.
La historia de Casino en Francia es bien distinta. Surgió a mediados del siglo pasado como competidor de Carrefour. América del Sur y Asia del Sudeste fueron los puntales de su expansión y Colombia su punta de lanza. A Venezuela entró en 2010 donde llegó a tener el 50.01 % de las acciones de Cativen, pero terminó obligado venderlas al gobierno de Hugo Chavez. En Uruguay compró en 2011 las cadenas de Devoto y Disco, y en 2015 adquirió el 50 % de la Companhia Brasileira de Distribuicao (GPA), el mayor minorista de Brasil en alimentos, muebles y electrodomésticos, con más de 2.100 tiendas y 160.000 empleados. Posteriormente, a través de movimiento accionario quedó dueño de Libertad, la minorista de argentina de alimentos.
La vida de Jean-Carles Naouri ha sido también particular. Hijo de padre médico y madre profesora de inglés, regresó de Argelia a Francia en 1956 en plena guerra por la independencia argelina, un pied-noir que a pesar del duro la dura llegada a Paris logró ganar premios nacionales en griego y latín, y graduarse del colegio a los 15 años. Entró a un Grandé Ecole, École Normale Superieure - ENS, plataforma para un selecto grupo de estudiantes que buscan carreras en el gobierno o la academia (Jean-Paul Sartre es graduado de allí), estudió luego en Harvard en EEUU y regresó a completar su PhD en Matemáticas, posteriormente estudió Administración en otro Grandé Ecole: ENA (École nationale d´administration)
Empezó su carrera como auditor financiero del Tesoro Francés, siendo luego jefe del gabinete del ministro de Finanzas del Gobierno socialista entre 1982-1986, donde fue uno de los abanderados de la desregulación de los mercados financieros. Haciendo uso de su rápida capacidad de aprendizaje, en 1987 se convirtió en socio de la Banca Rothschild y empezó su propio fondo, Euris, con el que gradualmente realizó inversiones en la industria. Logró el inicio de su fortuna en 1991, vía la adquisición de las tiendas de origen británico Rallye que fusionó de una manera brillante con el Grupo Casino, permitiéndole obtener el control de la cadena de supermercados Casino.
Su política ha sido la reventa de actividades no rentables y fortalecimiento de la presencia del grupo en países en desarrollo, tratando de asegurarse clientes en una clase media próspera. Es experto en movimientos financieros, aprovechado el control que obtiene sobre las empresas a través de los porcentajes mayoritarios que adquiere, sin consideración alguna de la voz de los socios minoritarios en las Asambleas como hizo en la agresiva operación de julio de 2015 con la que adquirió el 100% de la cadena de supermercados argentinos Libertad y el 50% de las acciones del Grupo Pão de Açúcar en Brasil; una inversión de 1.7 billones de euros, que le permitió a Jean-Charles Naouri reestructurar su deuda, luego de la caída del 36% en la utilidad operacional de Brasil, país que le otorga una cuarta parte de la facturación al grupo.
Su habilidad financiera es una de las mayores ventajas en su negocio, de hecho, tiene al Grupo Casino como el primer distribuidor de alimentos en América Latina y el Océano Indico, primero en Colombia, Brasil y Vietnam, además de ocupar el número dos en Tailandia, con una remuneración anual de con una remuneración anual de 480.000 euros, pero con ingresos anuales de más de USD 1.3 millones a través de sus otras inversiones. Por más austero que se declare, no disimula su gusto por el ruido de la máquina registrador porque como dice un pariente suyo es un convencido de que “el dinero es su motivación primera, es una obsesión, puesto que, para él, es el criterio objetivo del éxito y el valor de los hombres”.
