Ni el más grande de los equipos ha podido escapar ante la crisis económica del ciclismo internacional. El equipo Sky, que ha ganado 8 grandes vueltas en los últimos diez años y tiene a los mejores corredores del mundo, tuvo que buscarse un nuevo patrocinador para seguir con vida. Y es que el magnate norteamericano Rupert Murdoch decidió no seguir entregando los 40 millones de dólares que cuesta mantener el equipo anualmente. Pero ante la incertidumbre sobre el futuro del Sky apareció otro magnate al rescate: el químico británico Jim Ratcliffe.
Dueño de la petroquímica Ineos, Ratcliffe, el hombre más rico del Reino Unido, le apostó al ciclismo y desde hace un par de días el nombre de la empresa adorna la espalda y el pecho de corredores como Christopher Froome, Egan Bernal y Gerain Thomas. Sin embargo, el estreno del INEOS Team no fue el más deseado. En el Tour de Yorkshire, Inglaterra, 10.000 máscaras del rostro de Ratcliffe con cuernos de diablo aparecieron en el inicio de la carrera. La respuesta es sencilla: INEOS es una de las empresas que le apuesta al fracking, la polémica técnica para extraer petróleo que tiene severos impactos en el medio ambiente, técnica con la que obtiene la mayoría de sus recursos.
Pero Jim Ratcliffe sabía que se le venía una oleada de críticas encima. Por eso decidió organizar una rueda de prensa junto a Froome y Dave Brailsford, director de la formación, para presentar el nuevo uniforme. Sin embargo, muy hábilmente, Ratcliffe convocó a los medios de comunicación británicos sin anunciarles el lugar específico, solo pocas horas antes se supo que la cita era en Linton, un pequeño pueblo del condado de Yorkshire, a donde solo llegaron los medios locales. Querían evitar algún sabotaje, pues en esa misma zona Ineos, que ya tiene presencia en 22 países, empezará dentro de poco la exploración y explotación de gas con fracking.
La pelea entre la petroquímica y los activistas medioambientales no es nueva. Hace unos meses Ineos logró que un juez prohibiera las protestas en contra de la empresa que constantemente se realizaban en inmediaciones de su sede principal. Sin embargo, el Tribunal Supremo revocó la medida, y la pelea se reactivó y puso a Ratcliffe nuevamente en el ojo del huracán. Ratcliffe a calificado al gobierno británico de patético por la postura que ha asumido frente a la técnica de extracción.
El dueño de Ineos amasó su fortuna durante los últimos 20 años. Después de trabajar para las poderosas británicas como ESSO o BP, fundó su propia empresa y en poco tiempo la convirtió en el Titán del fracking y los plásticos en Gran Bretaña. Con los bolsillos llenos, Ratcliffe se embarcó en el estilo de vida que llevan muchos magnates en el mundo. En junio del año pasado la reina Isabel II le entregó el título de caballero; compró el equipo Lausanne FC Club de Suiza; se mudó a Mónaco después de apoyar abiertamente el Brexit y le hizo una jugosa oferta al ruso Román Abramovich para comprarle el Chelsea de Inglaterra.
Jim Ratcliffe, Christopher Froome y Dave Brailsford.
Ineos se convirtió en una de las mayores productoras de plástico en el mundo y hoy está presente en los principales artículos que consumen los británicos como medicinas, celulares y muebles. Que la empresa de Ratcliffe sea la gigante de los plásticos resultó irónico ante la campaña contra el uso de los mismos que adelantó el desaparecido SKY desde el año pasado, luchando contra la contaminación de los océanos.
Y el principal rostro de la campaña del equipo no podía ser otro que el de Chris Froome, quien ante las críticas aseguró que la filosofía de la escuadra no ha cambiado. Sin embargo, durante el Tour de Yorkshire fue calificado de “Judas” por sus propios seguidores.
Jim Ratcliffe le apostó al equipo más poderoso del ciclismo mundial para cuidar el nombre de su empresa, y espera que con las grandes vueltas que puedan ganar Ineos se expanda sin hacer mucho ruido por el fracking con el que paga la lujosa nómina en la que están los colombianos Egan Bernal, Iván Sosa y Sebastián Henao.
Aunque la ausencia de Chris Froome en el Tour de Francia, el Ineos ahora está preparado para jugarse sus cartas con Thomas y el joven Egan Bernal, quien está entre los favoritos para ganar la carrera cuando aún no tiene ni siquiera 25 años. La pelea se dará entre Nairo Quintana, Mikel Landa y Valverde del Movistar, y los hombres del imbatible equipo británico.
*Artículo publicado originalmente el 10 de mayo de 2019 y actualizado el 7 de julio de 2019.
