Con la muerte de Jaime Cardona, en noviembre de 2015, a los 82 años, pareciera haberse llevado el aroma y la punjanza de los supermercados La 14 que marcó el comercio en Cali. Durante cincuenta años Cardona trabajó de 24 horas diarias con una interacción con los empleados para quienes era un aliciente. No lo llamaban jefe, sino Papá Jaime, siempre teniendo presente a la gente comun y corriente que lo acompañó en su apuesta. El sello que le di con su oferta de productos, la variedad de la presentación en las góndola, los precios, la relación personalizada con los clientes eran parte de la mezcla exitosa que colocó esta tradicional tienda como la más querida del suroccidente colombiana y no solo en Cali.
Después de dos años de tumbos con distintos gerentes mientras la empresa se les disolvía en las manos, la familia Cardona decidió retomar las riendas. Llegó a la gerencia Gustavo Andrés Cardona Mejía. Economista, quién retorna a la empresa luego de haber sido su gerente de operaciones hace dos años y previo a este cargo, se había desempeñado como directivo de planeación financiera durante casi tres años La junta directiva se reorganizó. Estará presidida por Leila Cardona Parra, quién lleva 30 años en la organización, y asume como presidente honorario Gustavo Cardona Parra (hermano de Jaime el fundador) con experiencia de 63 años, además de ellos, como miembros patrimoniales, estarán Olga Lucía Marín Cardona, Jaime Cardona Duarte y Gustavo Andrés Cardona. Han invitado a acompañarlos a los empresarios Carlos Arturo Guevara, Fernando Páramo y Luis Eduardo Pérez.
Tiene mucho terreno por rescatar porque el posicionamiento logrado en el Valle del Cauca ha sido superlativo. Los supermercados La 14 satisfacen el 30 % de la demanda en la región y es el cuarto jugador más grande del mercado de ventas minoristas en el país, después de un esfuerzo de medio siglo que comenzó con la llegada del patriarca de la familia Abel Cardona a Cali en los años 50.
Empacó sus pocos enseres en Aguadas, Caldas y tomó rumbo hacia la ciudad entonces más promisoria del Occidente colombiano: Cali. Llego con la ola de inmigrantes arrojados por la violencia que buscaban horizonte en una ciudad próspera sede de muchas multinacionales y conectada con el Pacífico. Pronto se asoció con Antonio Villegas y compraron un pequeño negocio: La gran Cacharrería que casi una década después, en 1963, terminó completamente en manos de Abel. Anexó un local en la Calle 14 y rebautizó el negocio: Cacharrería La 14.
Jaime, mayor de los Cardona y el fundador ausente se volvió su sombra incluso en tareas aburridoras como la de lavar en las noches el local. Aprendió todo hasta asumir el liderazgo completo en 1983 y empezó la expansión con su localización emblemática en la Avenida sexta. El formato donde la diversificación de productos permitía atender casi todas las necesidades cotidianas en un solo espacio y la atención personalizada fueron la clave del éxito.
El progreso de La 14 fue de la mano del boom de Cali con los Juegos Panamericanos: inauguraron el Almacén del Centro y luego le apostaron a construir un centro comercial con un Supermercado La 14, el Calima Centro Comercial, con el que inició el plan de abrir sus supermercados como ancla de distintos centros comerciales. Son ya once las sucursales en Cali y desde finales del siglo pasado llegaron a Buenaventura, Tuluá, Palmira y Jamundí.
Posicionado como líder en el suroccidente, asumió la competencia internacional que llegó con la apertura económica del gobierno Gaviria, con proyección nacional, e inició la expansión hacia Pereira y Manizales. A mediados de 2011 dio el brinco a Bogotá, construyendo el Centro Comercial Calima, en la zona de Paloquemado, donde se encuentra una de las mayores plazas de mercado de la ciudad, pero no existía un centro comercial. Repitiendo el exitoso modelo, Supermercados La 14 es uno de los almacenes ancla, de este centro comercial, uno de los más grandes del país. En ese momento, el reto era lograr la apertura de otros dos almacenes en la capital antes del 2014, meta que no se ha podido cumplir. Hoy, La 14 cuenta con 31 tiendas multiformato entre el Valle, Eje Cafetero, Neiva y Bogotá, y con ventas anuales promedio de cerca de 1,2 billones de pesos.
El nuevo siglo trajo rápidos cambios a los que Cardona supo acomodarse adecuadamente. Creó la marca Rapitiendas como tienda de cercanía, e impulso el lanzamiento de la tienda virtual, que permite comprar y hacer pedidos las 24 horas. La compañía se trazó el programa estratégico “Juntos 2020” para enfrentar la férrea competencia, programa que lideró el anterior gerente y que lamentablemente no funcionó como se esperaba y generó insatisfacción en los clientes.
El nuevo gerente, Gustavo Andrés Cardona deberá reajustar el plan estratégico y estabilizar la operación, para ello cuenta con el respaldo del empresariado vallecaucano que ha través de la presidencia de la Cámara de Comercio de Cali ha elogiado el nombramiento, enfatizando la importancia para la ciudad, de La 14, por ser una de las compañías más queridas de la región.
