Desde el boom latinoamericano, se ha dicho que no hay nada mejor para hacer buena literatura que las dificultades económicas o políticas. Prueba esta teoría la obra del Rafael Chirbes En la orilla, donde la reciente crisis de España no solo fue su inspiración, sino el contexto para ubicar a los protagonistas de la novela que se ven sometidos a enfrentar las dificultades que supone una crisis, luego de la mala costumbre de las bonanzas y los privilegios que caracterizan los países ricos.
Esteban, el protagonista, lamenta que su vida haya estado definida por sus circunstancias, en donde el trabajo en la carpintería con su padre delimitó su destino al trabajo en el taller. En medio de la coyuntura y la paralización de la construcción, se la juega y lo pierde todo: la carpintería, los ahorros y su casa. No le queda más que debatirse entre aquello que fue y entre lo que pudo haber sido. El protagonista, responsable del cuidado de su padre en la fase terminal, nos muestra que no solo es víctima sino victimario, y como sus acciones repercuten a su familia, trabajadores y allegados.
El texto, que empieza con un asesinato en medio de un pantano, deja marcado a lo largo de la historia, ese mismo tono fangoso y grisáceo, donde reinan el desconsuelo y la asfixia. Sin empleo, sin dinero, y en medio del derrumbe social, los personajes de la novela tratan de sobrevivir su desesperación. El monólogo de Esteban, y la narración de su historia, se intercala con las voces de otros personajes quienes dan vida a un microcosmos español, en donde los valores morales y sociales se ven cuestionados.
La novela retrata la transformación de las sociedades que se ven enfrentadas a vivir situaciones difíciles, que las pone en el límite, que las dejan en la orilla. Evidencia que ante coyunturas cómo la falta de dinero, el sentimiento de angustia y la prevalencia del ego, puede romperse cualquier vínculo que se creía inmutable. La radiografía de los escombros de una sociedad que daba todo por sentado y que da lugar a la reflexión sobre la vida y sus circunstancias, sobre el triunfo y el fracaso, sobre la ingenuidad de la juventud y sobre decadencia de la vejez.
