María del mar Arboleda siempre quiso estar en Protagonistas. Lo intentó en 2010 y en 2012. En esta última ocasión fue cuando más cerca estuvo de entrar a la casa estudio. La joven estuvo llegó hasta el último filtro del proceso de selección. Sin embargo, en esa ocasión no logró convencer a la argentina Analia Michelengeli de que tenía la chispa suficiente para disparar el rating del programa. Ni siquiera el hecho de que fuera una transgénero le aseguró el cupo en aquella versión del programa junto a participantes no menos polémicos como Manuela Gómez, Elianis Garrido u Oscar Naranjo. Al poco tiempo de ese segundo fracaso, María hizo fila, junto a otros ex compañeros de audición de Protagonistas, frente al teatro Astor Plaza para ver si pasaba a la versión de Gran Hermano que ese mismo año organizó City TV. Tampoco lo logró.
Convencida de que los realities no eran lo suyo, se fue de Medellín y se quedó a vivir en Bogotá. Su experticia haciendo peinados elaborados y arreglando cabello le permitió entrar muy fácil a Antonio Peluquerías, donde trabajó como estilista durante un par de años. Cuando se organizó la versión 2013 de Protagonistas, María ni se desgastó en presentarse porque los dos intentos fallidos le hicieron descartar un tercero.
Para 2017 las cosas ya habían cambiado. María ya no era una anónima estilista trans. En Instagram tenía más de 170.000 seguidores que le daban un peso propio en redes sociales, lo cual era una condición casi que básica para la nueva versión del programa. Logró construir esa audiencia propia por medio de sus sugestivas fotos en donde más de uno se sorprende al saber que la modelo no nació mujer. Además, María también estaba más femenina. Se había hecho dos liposucciones para esculpir su cintura, se cambió las prótesis mamarias, y se puso implantes de cola. Así, cuando vio la nueva convocatoria a mediados de año, decidió darse una última oportunidad para cumplir la fantasía de estar en un reality. Esta vez lo logró.
Si bien es cierto que hoy María habla sin pelos en la lengua de su condición trans, no siempre había sido así. En sus intentos pasados por entrar a la casa estudio no se mostraba muy interesada en ventilar su intimidad. Sin embargo, esta vez, su condición fue explotada como gancho de rating desde el primer capítulo. Tanto así que en las pruebas de talento le tocaba besarse con sus compañeros. Más de uno se mostraba incómodo de tener que besarse con ella. El tema fue motivo de burla entre varios participantes del reality.
Aunque ya fue eliminada, María fue una de las participantes más polémicas del reality. Al salir de la casa estudio sus entrevistas han dado de qué hablar y han hecho resonar las redes sociales. Aseguró que Amilcar, uno de sus compañeros era gay. Que la sacaron porque ni los compañeros ni el público aguantaron su sinceridad y falta de hipocresía. Sin embargo, la pregunta más obvia fue la que más dio de qué hablar. Un periodista le preguntó si se había hecho la operación de cambio de sexo, a lo que ella respondió que aún conserva su masculinidad: “Soy transgénero, no transexual”.
