Hace tres años, Ecopetrol decidió dar un salto de su negocio hacia Estados Unidos. La aventura de los llamados combustibles no convencionales que iniciaron el entonces presidente de Ecopetrol Felipe Bayón y la CEO de Occidental Vicki Hollub empezó con fuerza y sigue a toda marcha. La producción de esa asociación en la cuenca de Permian alcanzó mediante fracking un récord de 100.000 barriles diarios de petróleo equivalente (antes de regalías) a mediados de este año. En noviembre de 2019 había empezado con 400 barriles.

Las expectativas han sido superadas ampliamente. Ya hay 250 pozos perforados en Midland y Delaware, las subcuencas de la gran formación de Permian que produce el 41 % del petróleo de Estados Unidos donde el 9 % corresponde a Rodeo-Ecopetrol-Oxy; el récord de 100.000 barriles diarios se adelantó a las previsiones de 95.000 para el 2027, y Ecopetrol sumó 164 millones de barriles, el 11% de sus reservas probadas.

Vicki Hollub está al frente de Oxy y de la operación en Permian con Ecopetrol que superó las expectativas Foto: captura de pantalla

A Permian -220.000 kilómetros cuadrados entre Nuevo México y Texas-, la formación que volvió a Estados Unidos el primer productor mundial de petróleo, entró Ecopetrol comprando el 49 % de la sociedad Rodeo Midland Basin que Oxy creó para el desarrollo del proyecto. Por ellos pagó de entrada USD 876,5 millones de una transacción total de USD 1.500 millones, que puso las reservas en USD 9,1 por barril. Un precio muy competitivo, según conocedores del sector.

 Oxy fue una elección incuestionada. Es un jugador de peso en Texas, donde mantiene el liderazgo y es una vieja conocida de Colombia. Cuando descubrió a Caño Limón en 1983, el país recuperó su autosuficiencia energética y dejó de ser importador. Ese pozo ha sido el de mayor producción, pero ya no es de Oxy, ni el resto de su operación en tierra. Por USD 825 millones la firma de inversión Carlyle Group la adquirió en octubre del 2020 con una producción de 33.000 barriles diarios, 14 bloques en Arauca, Santander y Putumayo, y designó a Tony Hayward , ex -CEO  de BP y Glencore como presidente ejecutivo en Colombia.

Los beneficios del joint venture han sido de doble vía. Para Colombia los resultados de Permian han sido clave en la operación de Ecopetrol. En el informe del segundo trimestre de 2023, el presidente de la petrolera, Ricardo Roa, la señaló como una de las causas del aumento de la producción de hidrocarburos, con los de Rubiales y Caño Sur. En Perminan se lograron en esos tres meses niveles de producción de 58.700 barriles diarios, con un aumento de 117,4 % frente a los de ese periodo del año pasado.

Para Oxy la unión con Ecopetrol fue un respiro entre las deudas por USD 35.000 millones que la estaban ahogando por la compra de su rival Anadarko, pudo aguantar la guerra del shale de Vladimir Putin y Estados Unidos que defondó los precios a USD 20 en el 2020, y la pandemia. Lo más importante es que las lecciones de la crisis fueron tan importantes como que si al principio se necesitaban petróleo a USD 80 por barril para vender, recuperar la inversión, pagar regalías y tener utilidad, ahora unos 40. El caso de Oxy es excepcional: ¡6,25 dólares!

Utilidades y acciones en picada

La celebración de Ecopetrol por Texas contrasta con las caras largas de los resultados financieros en el segundo trimestre que terminó en junio. El informe a esa fecha muestra utilidades por $4,1 billones, lo que significa una caída de 61 % frente al mismo periodo del 2022. Las causas del descalabro se deben, según el presidente Roa Barragán a los efectos de la reforma tributaria del gobierno Petro que empezó a regir en enero y en la cual la tasa efectiva de tributación de la petrolera pasó de 32,8 % a 42,2 %. Y a la caída de los precios internacionales del crudo que en ese periodo rondaban los USD 105 dólares y USD 80 este año.

El presidente de Ecopetrol Ricardo Roa presenta los resultados del 2T donde las utilidades cayeron 61 %

Tras conocerse los resultados, la acción de Ecopetrol cayó el miércoles 9 de agosto 3,42 % en la Bolsa de Valores de Colombia cerrando ese día a $2.284. El ADR también sufrió en la Bolsa de Nueva York. Terminó la jornada con una disminución de 2,68 % hasta USD 11,26 después de perder más de 3% en las primeras operaciones. El descenso trajo a colación la caída del 20 de julio del 2023, cuando el recién nombrado presidente Roa dio declaraciones sobre los nuevos contratos de exploración y explotación de petróleo y gas.

En Estados Unidos el proyecto de fracking sigue marchando. Ecopetrol (ECO.CN) estableció una nueva empresa comercial en Houston, para enfocarse en establecer negocios con nuevos clientes y proveedores. Ecopetrol US Trading LLC comienza a operar en este segundo semestre de 2023 y será totalmente de su de propiedad, a través de la subsidiaria de la empresa, Ecopetrol USA Inc.

Pero gran desafío, más allá de la comercialización, está en el medio ambiente y sobre él se han hecho avances importantes. La asociación ha puesto en marcha iniciativas innovadoras como la implementación de sistemas de monitoreo de emisiones e instalaciones sin tanques de almacenamiento, minimizando las emisiones por venteo.

La nueva apuesta de Oxy, en línea con la de Ecopetrol, es lograr eliminar las emisiones de carbono. El objetivo es reducir a cero las emisiones de gases efecto invernadero de toda su operación, para el año 2040. “Estamos forjando nuevos caminos para reducir las emisiones en nuestras operaciones químicas y de energía, al mismo tiempo que proporcionamos productos y servicios para ayudar a otros a hacer lo mismo, con la ambición de lograr el cero neto. Para llegar allí, debemos Zero In™ juntos para avanzar en cada parte de nuestro negocio hoy”, dice Oxy.

Entre fracking y cambio climático

Colombia, que ha izado la bandera del cambio climático en el gobierno de Gustavo Petro, que desde el 18 de abril de este año ha prohibido el fracking, se mantiene firme en su operación de no convencionales en Estados Unidos. El presidente de Ecopetrol ha manifestado que “es satisfactorio reportar estos logros operativos en el marco de actividades seguras, apoyadas en procesos innovadores con tecnologías confiables y buen desempeño, tanto técnico como ambiental y dentro de los más altos estándares”. Se destaca la gestión en indicadores de sostenibilidad.

El ejemplo es el manejo del agua: en 2021 se construyó una planta de tratamiento de última generación con una capacidad para el tratamiento de 65.000 barriles de agua por día, que ha permitido utilizar más de 7,7 millones de barriles de agua reciclada en labores de completamiento de pozos, mientras la operación del campo se mantiene con cero quemas rutinarias de gas, para evitar emisiones de gases de efecto invernadero.

Por lo pronto, de los 100.000 barriles diarios que se producen en las 40.000 hectáreas de Permian, 62.000 corresponden a Ecopetrol, cuyas finanzas están siendo jalonadas por el negocio de ese petróleo no convencional, extraído mediante fracking en Texas.

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