Con muy pocas excepciones, principalmente en el África, la población mundial cada vez tiene menos hijos y vive más años. Esta realidad, como lo han señalado diversos medios, es “síntoma de los avances médicos y de la disponibilidad de la atención —así como de la tecnología—, genera el nuevo reto que tiene que afrontar el mundo desarrollado y emergente: la población está envejeciendo y es urgente modificar la forma en que funciona el país para aprovechar y cuidar a una población mayor.”
Como regla general, entre más rico un país, menor la tasa de fertilidad. A medida que las economías se desarrollan, los habitantes tienden a usar métodos de control de natalidad; más mujeres ingresan al mercado laboral; los hijos dejan de ser un activo económico; y el tener numerosa prole deja de ser un seguro contra las altas tasas de mortandad. La tasa de fertilidad —definida como el número promedio de hijos que tiene una mujer durante los años en que puede reproducirse— es de 1,4 hijos en Alemania y por encima de 6 en países como Nigeria, Somalia y Mali. En Alemania, la Unión Europea estima que llegando el 2060 la población se puede reducir en un 19 % y la fuerza laboral bajar de 54 millones en el 2010 a solo 36 millones en el 2060.
Naciones Unidas estima que la tasa global de crecimiento puede bajar el promedio de 1,43 % entre 1964 y el 2012, a una tasa promedio de 0,25 % en los próximos 50 años. Si mantienen esas tendencias en los próximos 35 años los países en que la población de personas mayores de 65 años supere el 20 % de la población van a pasar de 3 a 34. Dentro de estos países envejecidos se van a encontrar la mayoría de las grandes economías del mundo, incluyendo la China, uno de los países que va a tener mayores dificultades demográficas dada su equivocada política de ‘un solo niño’. Esta política va a hacer que ese solo niño tenga que cuidar a dos padres y cuatro abuelos.
El paulatino pero seguro ‘envejecimiento’ de la población mundial va a tener enormes consecuencias sociales y económicas: a medida que aumentan los retirados y pensionados, se encoge la fuerza laboral. Prácticamente ningún país en el mundo, con la posible excepción de Noruega, tiene ‘fondos pensionales’ para enfrentar este reto demográfico.
En Colombia, la situación del envejecimiento de la población es preocupante. Según el estudio Misión Colombia envejece, realizado por Fedesarrollo y la Fundación Saldarriaga Concha, hoy en día en Colombia hay 5,2 millones de personas mayores de 60 años, y solo una de cada cuatro de ellas recibe pensión (una de cada siete si hablamos solo de mujeres mayores). Un 44 % de las personas mayores de 65 años son pobres, la tasa más alta de toda América Latina. Para algunos comentaristas, “El modelo de salud no está diseñado ni preparado para atender a una población que envejece, se enferma y no tiene los recursos para pagar los tratamientos que necesitan. Por eso el panorama a futuro es angustiante: en 2050, Colombia tendrá cerca de 14,1 millones de personas mayores de 60 años viviendo en su territorio, el equivalente al 23 % de la población. Eso, en términos económicos, implica que el gasto per cápita en salud aumentará en un 47 %. En otras palabras, si a las personas mayores del futuro les espera una realidad como la que viven nuestros mayores hoy en día, la viabilidad del país es cuestionable”. El estudio citado tiene varias propuestas: debe modificarse el régimen pensional y todo el plan de acceso a ingresos de las personas mayores —72,5 % de hombres mayores de 60 años tiene un trabajo informal—, debe rediseñarse el sistema de salud para privilegiar la prevención y la promoción de la salud, y deben pensarse nuevas formas de introducir a las personas mayores en todo el proceso productivo, así como fomentar el ahorro desde una corta edad.
