El magnate de los medios y multimillonario a Jimmy Lai no solo ha apoyado económicamente las duras protestas en Hong-Kong que cumplen ya casi seis meses, sino que ha estado físicamente arriesgando el pellejo en la calle bajo la lluvia torrencial o el calor infernal del verano. Convirtió su periódico Apple Daily en la voz de los manifestantes y a través de éste se convocan a los ciudadanos a salir y marchar; y temerariamente denuncia de forma rutinaria al líder del Partido Comunista Xi Jinping como un "Dictador".
No siempre fue millonario. Cuando la Gran Hambruna se apoderó de China continental en 1960, Lai se escapó de la provincia de Guangdong donde vivía, hacia Hong Kong en el fondo de un barco de pesca. Llegó a la ciudad a la edad de 12 años muy pobre. Ganaba USD 7 al mes y compartía un departamento con diez personas en el barrio marginal de Sham Shui Po, uno de los distritos más pobres de Hong Kong. Pasó hambre, pero vio en la libertad que encontró en Hong Kong, una oportunidad de vida. “Y nunca me decepcionó", dice Lai. "Nunca, hasta ahora".
Dos décadas después, Lai quién aprendió inglés, pasando de obrero a vendedor, decidió comenzar su propia tienda minorista, Giordano. La bautizó así para hacerla pasar como italiana, y ya en 1992, contaba como 191 puntos de venta, fabricaba 9 millones de prendas al año y facturaba USD $ 211 millones.
Cuando los tanques llegaron a la Plaza Tiananmén el 4 de junio de 1989 para dispersar a los jóvenes manifestantes prodemocráticos, y hubo de cientos a miles de muertos, la marca Giordano comenzó a producir camisetas con lemas a favor de los estudiantes. La reacción del gobierno no se hizo esperar, las autoridades chinas lo persiguieron y comenzaron a cerrarle las tiendas. Lai entendió que debía salirse del negocio y en 1994 vendió su participación en Giordano, pero se quedó con el grupo de medios Next Digital que había fundado en la década de 1980.
Lanzó el tabloide Apple Daily dedicado a los chismes de celebridades, dos años antes de que los británicos devolvieran Hong Kong a China en 1997. Rompió barreras introduciendo paparazzis e inauguró la prensa amarillista en Hong Kong, acompañada de una agresiva estrategia comercial de precios bajos para masificarlo.
Las urgencias política de su país transformaron el popular tabloide de Apple Daily en una revista de noticias políticas y sociales militante en contra del gobierno de Hong Kong y anti Beijing. Los manifestantes en su mayoría jóvenes y sin líderes, se la han apropiado. El propio Lai publica una columna semanal en la que anima a los manifestantes. La publicación tiene también eco en Taiwán, un país en la órbita de la China, pero a autónomo de Beijing.
Desde 1997 Apple Daily es la voz crítica frente a China capaz incluso de destapar las debilidades de otros magnates de Hong Kong y sus relaciones con el gobierno local. El musculo de Lai le ha permitido enfrentar la guerra comercial impulsada por el Partido Comunista Chino, que controla dos periódicos en la ciudad, y ha buscado ahogarlo al quitarle la pauta. Ni una sola compañía de Hong Kong anuncia en su periódico, a pesar de ser el segundo diario más vendido en la ciudad, con lo cual su compañía matriz Next Digital, ha arrojado pérdidas.
El 13 de diciembre de 2014, Lai fue arrestado, junto con otros líderes prodemocráticos, durante la protesta del movimiento Umbrella. Al día siguiente, Lai renunció como jefe de Next Media "para pasar más tiempo con su familia y perseguir sus intereses personales". Un año después, fue atacado con cócteles molotov arrojados a la sede de Next Media y a la casa de Lai, que lo obligó a protegerse con su propia seguridad personal en su casa en el barrio residencial de Kowloon.
Para sus partidarios, Lai es un valiente luchador por la democracia. Pero sus detractores Lai y su publicación son útiles para los Estados Unidos, generadores de caos. Lo cierto es que Lai maneja relaciones de alto nivel en Washington donde viajó en junio pasado a reunirse con el vicepresidente, Mike Pence, el secretario de Estado Mike Pompeo y el asesor de seguridad nacional, John Bolton para discutir el tema de la libertad de Hong Kong y la tensión entre Estados Unidos con China.
Jimmy Lai, quien llegó a estar en la lista Forbes de los más ricos de Hong Kong hasta el 2009, se la juega a fondo por lograr democracia en su país, porque es un convencido de que “los millones no sirven para nada, mientras no haya libertad”.
*Datos tomados de CNN Business
*Este artículo fue publicado originalmente el 28 de noviembre de 2019.
