En la antigua Sumeria, considerada la primera civilización del mundo, se ha encontrado una tabla de piedra de alrededor del año 2000 a.c. que hace referencia a los poderes curativos del sauce llorón y también del mirto, otra de las plantas ricas en salicilatos. El papiro egipcio Ebers de 1.543 a.c., uno de los más antiguos tratados médicos y de farmacopea conocidos, hace referencia a los efectos analgésicos y antiinflamatorios de este árbol y alrededor del año 400 a.c Hipócrates se refirió a su uso para reducir la fiebre.
El extracto activo de la corteza llamado salicina tiene efectos reductores del dolor y la fiebre del cuerpo. Su corteza, que es la parte superficial del árbol cuenta con una textura o apariencia similar a la de la canela y proviene de varias variedades de sauce, incluido el sauce blanco (Salix alba o europeo), negro (Salix nigra o gatito), crack y sauce morado. También se usan las hojas en forma externa para lavar heridas.
El punto de inflexión para los medicamentos a base de salicilato se produjo en 1763, después de la lectura de un comunicado del capellán inglés Edward Stone en una reunión de la Royal Society en donde se describía el poder curativo del extracto de corteza de sauce para curar el “ague”, una enfermedad que incluye síntomas como fiebre intermitente, dolor y fatiga. Para el siglo XIX, los farmacéuticos experimentaban y prescribían variedad de sustancias químicas relacionadas con el ácido salicílico.
Pero no fue hasta 1828 que se obtuvieron cristales de salicina relativamente puros, y en 1838 el químico italiano Raffaele Piria encontró un método para obtener del extracto de sauce un ácido más potente que llamó acido salicílico, del latín Salix, que significa sauce.
Sin embargo, el ácido salicílico tenía varios efectos secundarios entre los cuales destacaba que provocaba acidez estomacal al tomarlo. Este problema fue solucionado por los laboratorios Bayer en Alemania en 1897, quienes le añadieron un grupo acetil al ácido para disminuir su acidez, dando lugar al acetilsalicitato (o ácido acetilsalicílico). La autoría de la síntesis dentro del laboratorio fue cuestionada, sin embargo, se le reconoce a Felix Hoffman quién la patentó para la compañía Bayer.
El nacimiento de Bayer en siglo XIX una pequeña casa en Barmen
Bayer que había sido fundada 34 años, en una modesta casa en Barmen, Alemania, por el comerciante de colorantes Friedrich Bayer y el maestro tintorero Johan Weskott con el objetivo de producir colorantes artificiales para teñir textiles, inició la comercialización del ácido acetilsalicílico dos años después, el 6 de marzo de 1899, bajo el nombre “Aspirina”, palabra que se deriva del nombre de la sustancia química AAS “acetylspirasäure” en alemán. Su venta que inició en polvo y en frascos de vidrio se difundió por todo el mundo con nuevas presentaciones, y le dio un auge espectacular a la empresa.
La popularidad de la aspirina creció durante la primera mitad del siglo XX, impulsada por el papel eficaz que jugó al principio de la pandemia de la gripe española en 1918. Después de la Segunda Guerra Mundial, la fábrica quedó confiscada por los aliados, desmembrándose más adelante acusada de haber utilizado obra esclava. No sería hasta 1951, cuando la Farbenfabriken Bayer AG se funda de nuevo, cambiando su razón social en 1972 a simplemente Bayer AG.
La aspirina reduce las sustancias del organismo que causan dolor e inflamación inhibiendo la actividad cicloogenasa de prostaglandina H2 sintasa (también llamada COX). Los seres humanos tenemos dos COX: COX-1 que se ocupa de la secreción de la mucosa gástrica que protege las paredes del estómago, y COX-2 que está encargada del dolor, la fiebre y los procesos inflamatorios. Como inhibe tanto la COX-1 como la COX-2, la aspirina puede llegar a causar úlceras estomacales en algunos pacientes. Existe un gran interés farmacológico en producir una aspirina que actúe solo sobre COX-2 sin alterar COX-1, pero desgraciadamente esto no es una tarea sencilla ya que ambas proteínas tienen una composición y estructuras prácticamente idénticas.
El alcance curativo de la aspirina
La aspirina es a su vez un agente antiplaquetario, lo cual significa que impide que las células sanguíneas denominadas «plaquetas» se adhieran unas a otras y formen coágulos. Es por eso por lo que algunos pacientes que se restablecen de un ataque cardíaco deben tomar aspirina: para evitar que se formen otros coágulos sanguíneos en las arterias coronarias.
Bayer AG es una de las multinacionales farmacéuticas con mayor volumen de ventas a nivel mundial, con unos ingresos de 50.739 millones de euros en 2022, la empresa, está estructurada en tres divisiones. La primera de ellas, Pharmaceuticals está dedicada a la distribución y comercialización de medicamentos con receta, especialmente aquellos relacionados con las categorías terapéuticas de cardiología, oncología, hematología y oftalmología. La segunda, Consumer Health, se centra en la venta de medicamentos sin receta, así como de suplementos nutricionales, protectores solares y productos para la congestión nasal y el resfriado, entre otros. Por su parte, la división Crop Science concentra su actividad en el ámbito de la agricultura y la silvicultura, mediante el desarrollo y la comercialización de productos relacionados con el control de plagas y la protección de los cultivos.
La Aspirina forma parte de la división Consumer Health cuyos sitios de producción están en Grenzach (Alemania), Lerma (México) y Myerstown (USA). Es desde sus inicios un medicamento que se puede comprar sin una receta médica, pero sus presentaciones han evolucionado con los años a: Aspirina (la clásica desde hace 120 años), Aspirina Advanced (que promueve un alivio dos veces más rápido), Cafiaspirina (que combina la aspirina con la cafeína), Cafiaspirina Forte y Aspirina efervescente.
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