Por su ubicación geográfica estratégica la ciudad de Santiago de Cali se constituyó en el epicentro de la comunicación y salida del país hacia el pacífico y polo comercial, industrial, agropecuario y de servicios, lo que llevó a un rápido crecimiento poblacional y por consiguiente aumentó la demanda de servicios públicos.
A comienzos del siglo pasado, con la construcción de tanques de almacenamiento en la parte alta de la ciudad, primero, se comenzaron a dar soluciones al abastecimiento de agua a la ciudad. Luego, en 1931 se puso al servicio la Planta de potabilización San Antonio, que capta las aguas del río Cali.
Pero el crecimiento de la población la hizo insuficiente a pesar de las ampliaciones que se fueron incorporando. Por ello fue que en 1956 se inició la construcción de la planta Río Cauca, que toma el agua cruda del río Cauca. Y, posteriormente, en 1976 se puso al servicio la Planta Puerto Mallarino, con capacidad de 3,3 metros cúbicos por segundo (Hoy su capacidad es del doble), con fuente de abastecimiento también en el río Cauca.
Pero por efectos de los desarrollos urbanos e industriales aguas abajo, el deterioro de las cuencas de los ríos tributarios por efectos de la deforestación y el surgimiento de cultivos de uso ilícito, la calidad del río Cauca se fue deteriorando, con efectos directos sobre el sistema de acueducto de Cali, que debe cerrar sus compuertas de captación de agua cruda mientras cambian las condiciones y calidad del afluente.
Estos fenómenos se fueron haciendo más recurrentes, por lo que la administración de EMCALI emprendió la búsqueda de nuevas alternativas de abastecimiento para el acueducto, ya que cada evento de deterioro en las condiciones del río Cauca tiene repercusiones directas sobre la continuidad del servicio y los usuarios.
Después de analizar diferentes alternativas como el llamado acueducto del sur o captar las aguas del río Cauca en la represa de Salvajina o antes de los sitios de alta contaminación, se optó por la propuesta Filtración en Lecho de Río, presentada por el Instituto de Investigación y Desarrollo en Abastecimiento de Agua, Saneamiento Ambiental y Conservación del Recurso Hídrico de la Universidad del Valle, CInara. Sistema de captación de agua cruda que se utiliza en algunas ciudades de Europa, México y los Estados Unidos.
Se trata de un pozo radial cuya finalidad es la captación de agua subterránea de la fuente hídrica lindante al río Cauca, la primero en su género en América del Sur, que está conformado por un pozo de un diámetro de 7,60 metros, con profundidad de 30 metros en donde se instalarán once drenes laterales con una extensión de 61 metros cada uno, a través de los cuales se captará el agua filtrada por debajo del lecho del río, la cual será bombada a la planta para su potabilización.
Mediante ese sistema se obtiene agua con menos contaminantes que la que es captada en la superficie del río Cauca y con un volumen estimado que puede variar entre 700 litros por segundo y un metro cubico por segundo, equivalentes aproximadamente al 10% de la demanda de agua que hoy tiene la ciudad.
Este sistema de captación de agua generará reducción de costos en el tratamiento, por menor uso de insumos y procesos químicos al captar agua con menores niveles de turbiedad y contaminación y la disminución de los lodos provenientes de los procesos de tratamiento. Ello, en un futuro podría generar menores costos en la tarifa al usuario.
Uno de los logros más importantes será reducción drástica de los eventos de afectación del servicio a los usuarios al no tener que suspender la operación de las plantas cuando se deteriore la calidad de las aguas superficiales.
Esta propuesta fue aprobada por el Ministerio de la Ciencia, Tecnología e Innovación con un puntaje de 84 de 100 puntos, en el que el componente con mayor puntuación fue la calidad del proyecto, seguido de la pertinencia y el impacto, lo que le significó a EMCALI un beneficio tributario de $20.464 millones.
Se espera que la obra, que será modelo para otros municipios en donde se presentan dificultades por la deficiente calidad de las aguas superficiales.
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