A la edad de 12 años, Gabriel Berdugo no tenía ni idea que el fútbol se iba a convertir en su profesión para toda la vida. Aun así, acompañaba al equipo de la calle San Roque de Barranquilla a disputar los tradicionales partidos de barrio que por ese entonces se jugaban y, rápidamente, empezó a mostrar condiciones. Le fue tan bien pateando balones, que durante más de 15 años se vistió con las camisetas de algunos de los equipos más tradicionales de la liga, jugando como defensa, y se convirtió en el futbolista con más partidos del fútbol colombiano, superando los 700 encuentros.
El niño que se convirtió en el futbolista con más partidos del fútbol colombiano
La vida de Gabriel Berdugo inició en Barranquilla en 1948 en el mismo año, como si de una predestinación se tratara, en el que la liga colombiana fue inaugurada. Sus primeros años no tuvieron que ver con el balompié, más bien se decantó por un popurrí de deportes, pero su actividad favorita era el beisbol. "Tenía condiciones" recuerda él, cuando se pone a hablar de su infancia en las calles de Barranquilla. Siempre fue dado a la actividad física y si no hubiese sido futbolista, seguramente se habría dedicado al bate; pero fue a los 12 años cuando empezó a sentir curiosidad por el balompié y empezó a acompañar al equipo del barrio.
Entre chiste y chanza se ponía a jugar con sus compañeros de cuadra y, poco a poco, empezó a llamar la atención de los duros del equipo del barrio. En varias ocasiones, lo invitaron a jugar partidos pero siempre decía lo mismo "tienen que pedirle permiso a mi papá". El señor Berdugo, como lo llama, lo mantenía a raya, pero por no dejar a su hijo con las ganas de acariciar a la pecosa lo acompañaba a los partidos. Inició jugando como delantero y no como defensa; y tenía tanta calidad que estuvo en esa posición durante los primeros años de su carrera.
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La selección Colombia, el primer equipo de Gabriel Berdugo
Fue tal el nivel mostrado por Gabriel Berdugo que, incluso antes de formar parte de cualquier equipo del fútbol profesional colombiano, la selección Colombia le puso el ojo para llevarlo a disputar los Juegos Olímpicos de México 1968. El barranquillero tenía apenas 20 años y ese era su primer torneo oficial; y aunque el equipo no logró pasar de primer fase, al futbolista le valió para ser contratado por el América de Cali, su primero club como profesional.
Estadio Azteca 1968.
— ESTADIOSdeMÉXICO 🏟 (@MXESTADIOS) July 21, 2022
Durante los Juegos Olímpicos, México vs Colombia. pic.twitter.com/mY6tekcQfg
Al equipo escarlata llegó al momento de acabar los Juegos Olímpicos, después de no poder firmar con el Junior de Barranquilla. En los diablos rojos buscaba tener oportunidad como delantero; pero en un clásico con el Deportivo Cali se lesionó un defensa y el técnico lo puso a jugar atrás, reto que asumió con gallardía. Desde ese momento, su carácter y fortaleza lo convirtieron en uno de los centrales más reconocidos del fútbol colombiano, jugando durante cinco años y alcanzando los 177 partidos.
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El sueño del Junior y su consagración como el futbolista con más partidos del fútbol colombiano
Uno de los sueños de Gabriel Berdugo al empezar a jugar fútbol era vestirse con los colores blanquirrojos del Junior de Barranquilla. Esa oportunidad llegó en 1974, cuando las directivas del equipo lograron su fichaje y llegó como gran estrella. En el club tiburón se hizo un espacio y fue capitán del equipo que logró el primer título de liga que el Junior consiguió en 1977. Durante 1979 se fue al Unión Magdalena, donde también fue figura; pero volvió al club de sus amores a volver a ser campeón en 1980.
Junior Campeón en 1980.Hace ya 39 años.Arriba de izq a der: Dulio Miranda,Gabriel Berdugo,Omar A Galván,Jesús “Toto” Rubio,Rafael Reyes,Juan C Delménico.Abajo: Fernando Fiorillo,Oscar Bolaño, Juan M Tutino,Miguel A Convertí y Bonifacio Martinez. Foto Guillermo Ruiz, pic.twitter.com/NzHoAC2OtG
— Hernán Peláez Restrepo (@eldoctorpelaez) November 14, 2019
El último equipo en el que jugó Berdugo fue en Once Caldas, club en el que militó durante 2 años. En el blanco blanco se convirtió en líder absoluto y capitán, y tuvo buenas actuaciones, llevando al equipo a estar en los reflectores del futbol colombiano. Finalmente decidió retirarse en 1984, después de 16 años de carrera y lo hizo convirtiéndose en el futbolista con más partidos del fútbol colombiano, sumando 733 compromisos. Sin embargo, en total disputó 803 partidos a lo largo de su carrera profesional, sumando sus partidos con selección Colombia y en torneos internacionales como la Copa Libertadores.
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El presente de Gabriel Berdugo
Después de su carrera como profesional, Gabriel Berdugo se dedicó a su familia, pero también a buscar nuevas promesas del deporte barranquillero. Con 74 años, el exjugador lidera el área deportiva de la Universidad San Martín de Barranquilla, después de superar algunos impases, como el infarto que vivió en el año 2019, en el 'Juego de las estrellas', en el que siguió sumando un partido más en su vida.
Junior 90 años.Honor a Don Fuad Char Abdala,dirigente vitalicio del club y el eterno capitán Gabriel"Jopa"Berdugo. pic.twitter.com/vqcLk0oeQO
— RICARDO ORDÓÑEZ SIMMONDS (@reporterillo) August 7, 2014
