Hace dos años, a los 82 años, un infarto fulminante acabó con la vida de Jaime Cardona, quien trabajó normalmente ese día hasta las 7:00 p.m. antes de irse a descansar su casa. Cardona es recordado por su capacidad y buen trato al personal, los empleados, a quienes saludaba por nombre, no lo llamaban jefe, sino papá Jaime. Hombre humilde, nunca dejó de agradecer a la comunidad que lo acogió desde pequeño el éxito obtenido. Almacenes La 14 es gracias a su gestión un símbolo de la pujanza vallecaucana.
La repentina muerte de Jaime luego de 50 años al mando generó incertidumbre en esta empresa que satisface el 30 % de la demanda en la región del Valle del Cauca, y es el cuarto jugador más grande del mercado de ventas minoristas en el país. Mucho se especuló sobre que La 14 dejará de ser un negocio plenamente familiar y colombiano para abrirse al mundo de los inversionistas o jugadores internacionales como la tienda de departamentos norteamericana Walmart, que realizó una oferta hace algunos años, pero al final la Familia Cardona hasta ahora ha dicho que no. El manejo de la empresa está en manos de un gobierno corporativo, establecido desde hace ya varios años. Gustavo Cardona, hermano de Jaime, es el actual presidente de la Junta Directiva.
Abel Cardona Franco empacó sus pocos enseres en Aguadas (Caldas) y tomó rumbo hacia la ciudad entonces más promisoria del occidente colombiano: Cali. Eran los años 50 cuando fueron muchos los que llegaron a una ciudad próspera, sede de muchas multinacionales y conectada con el Pacífico. Pronto se asoció con Antonio Villegas y compraron un pequeño negocio: La gran Cacharrería, que casi una década después, en 1963, terminó completamente en manos de Abel. Anexó un local en la Calle 14 y rebautizó el negocio: Cacharrería La 14.
Jaime, el mayor de los Cardona se volvió su sombra incluso en tareas aburridoras como la de lavar en las noches el local. Aprendió todo hasta asumir el liderazgo completo en 1983 y empezó la expansión con su localización emblemática en la Avenida sexta. El formato donde la diversificación de productos permitía atender casi todas las necesidades cotidianas en un solo espacio y la atención personalizada fueron la clave del éxito.
El progreso de La 14 fue de la mano del boom de Cali con los Juegos Panamericanos: inauguraron el almacén del centro y luego le apostaron a construir un centro comercial con un Supermercado La 14, el Calima Centro Comercial, con el que inició el plan de abrir sus supermercados como ancla de distintos centros comerciales. Son ya once las sucursales en Cali y desde finales del siglo pasado llegaron a Buenaventura, Tuluá, Palmira y Jamundí.
Posicionado como líder en el suroccidente, asumió la competencia internacional que llegó con la apertura económica del gobierno Gaviria, con proyección nacional, e inició la expansión hacia Pereira y Manizales. A mediados de 2011 dio el brinco a Bogotá, construyendo el Centro Comercial Calima, en la zona de Paloquemao, donde se encuentra una de las mayores plazas de mercado de la ciudad, pero no existía un centro comercial. Repitiendo el exitoso modelo, Supermercados La 14 es uno de los almacenes ancla, de este centro comercial, uno de los más grandes del país. En ese momento, el reto era lograr la apertura de otros dos almacenes en la capital antes del 2014, meta que no se ha podido cumplir. Hoy, La 14 cuenta con 30 puntos de venta entre el Valle, Eje Cafetero, Neiva y Bogotá.
El nuevo siglo trajo rápidos cambios a los que Cardona supo acomodarse adecuadamente. Creó la marca Rapitiendas como tienda de cercanía, e impulsó el lanzamiento de la tienda virtual, que permite comprar y hacer pedidos las 24 horas. El posicionamiento en el suroccidente del país sigue siendo de liderazgo. Hace dos meses abrieron una nueva tienda en Popayán, en el recién inaugurado Centro Comercial Calima, donde al analizar posibles almacenes ancla hace tres años, el 70 % de los encuestados solicitaron un Supermercado La 14.
Su impulso quedó truncado en la madrugada del 25 de noviembre de 2015. La familia no estaba preparada y muchos menos la sucesión. Desde mayo del 2017, un bogotano de 55 años, Manuel Guillermo Escobar asumió la gerencia general. Arrancó con megaplanes, un presupuesto estimado de inversión de US$ 100 millones en los próximos tres años, para la expansión de la red, nuevos formatos, categorías y servicios. Su expectativa es abrir entre 10 a 20 tiendas por año, pero los planes de negocio nunca subsanar la ausencia del patriarca Jaime Cardona y el talante tan personal y único que le dio a Supermercados La 14.
