Menos de un año después de fundar Mercado Libre, Marcos Galperín, casi tiene que arrodillarse ante la Junta de Inversionistas para que no se retiraran del negocio. En ese año 2000 eran pocos los empresarios que le apostaban al desconocido Internet como una mina segura de hacer plata.
El argentino Galperín, el de la idea inicial, y cuatro amigos emprendedores que le siguieron la corriente, entre ellos el brasilero Stelleo Passos Tolda y el también argentino Hernán Kazah, lograron convencer a alguno de aquellos millonarios para que apalancaran el naciente negocio que hoy, 23 años después, es la empresa más valiosa de América Latina.
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Mercado Libre vende alrededor de 15 productos por segundo y factura anualmente unos USD$10 mil millones. En pocos años se convirtió en la Amazon latina, al punto de que el emporio de Jeff Bezos ha buscado acercamientos para comprarla, pero no lo ha logrado.
Después de que Marcos Galperín, quien para la época estudiaba una Maestría en Administración de Empresas en la Universidad de Stanford, conoció la naciente E-Bay, compañía creada principalmente para subastar artículos de segunda mano, se propuso montar una empresa similar en Argentina, país donde nació en 1971 y que dejó muy joven cuando se fue a los Estados Unidos para terminar el bachillerato e iniciar estudios en Finanzas que terminó en la Universidad de Pensilvania.
Jack Mcdonald, uno de los profesores de Galperín en Stanford, creyó en el proyecto de su pupilo y le ayudó a contactar empresarios millonarios que le dieron el primer impulso económico a Mercado Libre. Entre ellos llegó John Muse, cofundador de HM Capital Partners, quien se convertiría en el primer y más fiel inversor del proyecto.
El argentino y su cuarteto de amigos, un par de ellos estudiantes de la misma Maestría, se reunieron en el pequeño garaje de una casa en Saavedra, céntrico barrio de Buenos Aires y allí montaron su oficina, atiborrada con cinco computadores y una mesita de centro redonda donde mal acomodaban las cosas que encontraban y les llegaban para vender.
El primer producto que Mercado Libre tuvo para rematar al mejor postor fue una bolsa de palos de golf que Marcos Galperín usó muy poco. Antes de poner a funcionar la página, lo que ocurrió oficialmente el 2 de agosto de 1999, cada uno de los fundadores tuvo que conseguir 200 artículos para ofrecer en el portal. Galperín no abrió el negocio sin tener por lo menos mil cosas para ofrecerle al público. Hoy tienen una oferta de más de 260 millones de productos.
El día de la apertura, así como los siguientes éxitos que iban consiguiendo poco a poco, los celebraban a punto de vino barato. En los primeros meses de existencia, no hubo caja para festejar con champaña ni para otros gastos.
Después de haber convencido a los inversionistas de no abandonar el barco que recién zarpaba, al siguiente año ya estaban en Brasil, México y Uruguay. Meses más tarde aterrizaron en Colombia, Chile, Venezuela y Ecuador, a donde llegaron pisando fuerte y dominando el mercado de ventas por Internet. Mercado Libre le generó confianza al negocio de vender y comprar a través de la web, transacciones que a las que les tenían miedo en América Latina.
Luego de estar posicionados en casi toda Suramérica, recibieron una inyección de capital por 50 millones de dólares de parte de sus socios capitalistas y otros inversionistas que se montaron en el bus. E-Bay, la empresa que inspiró a Marcos Galperín, también se les acercó y se aliaron para mejorar prácticas de servicio, acelerar su desarrollo con la experiencia y tecnología que la gringa tenía encima. La unión entre estas dos empresas duró cinco años.
Galperín cuenta que el dinero lo empezaron a ver al terminar la alianza con E-Bay en 2006. Un años después, a pesar de las críticas, para que no lo hicieran, pusieron acciones de la compañía en NASDAQ y fue un éxito. Lograron capitalizar la compañía para llegar a otros países.
A lo largo de Sur y Centroamérica compraron compañías pequeñas de comercio digital y se quedaron como líderes a donde llegaron. Hoy, Mercado Libre está presente en 18 países: México, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua, República Dominicana, Costa Rica, Panamá, Colombia, Venezuela, Ecuador, Brasil, Perú, Paraguay, Bolivia, Argentina, Uruguay y Chile.
En 2008, compraron el 100 % de la empresa www.tucarro.com; dos años después lanzaron Mercado Shops, herramienta que permite a los vendedores tener su propia tienda online. Para 2011, ya habían lanzado la aplicación Mercado Libre Mobile, en 2015 Mercado Pago (la solución de pagos), en 2016 Mercado Envíos en Chile (la solución de envío) y en 2017, alcanzaron un millón de productos vendidos en un día.
Es la competencia más fuerte de Amazon en América, que ha estado acelerando sus movimientos para conquistar Centro y Suramérica, pero no lo va a lograr comprando Mercado Libre porque Galperín, quien tiene una fortuna superior a los mil millones de dólares y disfruta pasársela dictando conferencias por el mundo a jóvenes emprendedores, le ha cerrado la puerta a la venta del emporio creado en el garaje de un edificio de su papá, donde solo cabían unos computadores y una apretada mesa de centro redonda y que hoy está valorada en más de 70 mil millones de dólares.
