El argentino Marcos Galperín escribió en 1999 el plan de negocios mientras se graduaba en la escuela de negocios de la Universidad de Stanford, con un MBA. Su propuesta cuajó pronto y obtuvo los primeros USD 7.6 millones de fondos de inversión americanos con lo cual le dio vida a Mercado Libre, la plataforma de comercialización de productos nuevos, seminuevos y usados en su país. Un año después, con una segunda ronda de inversión obtuvo otros USD $ 46,7 millones de inversión que utilizó para su agresivo plan de expansión, gracias al cual opera en 18 países de la región.
Galperín, quién continua al mando de la empresa después de veinte años, ha convertido a Mercado Libre en el mayor vendedor en línea de la región, con un valor de mercado en Nasdaq de más de USD $ 14.1 mil millones. Brasil representa la mitad de su operación, seguido por Argentina (31%) y México (10%), pero la presencia es en todo el continente.
Para crecer, Galperin ha ido adquiriendo otras plataformas para aumentar su oferta de productos. En 2005 iniciaron operaciones con de DeRemate.com; en 2008 adquirieron el 100 % de la empresa que opera www.tucarro.com; dos años despues lanzaron Mercado Shops, herramienta que permite a los vendedores tener su propia tienda online. Para 2011 ya habían lanzado la aplicación Mercado Libre Mobile, en 2015 Mercado Pago (la solución de pagos), en 2016 Mercado Envíos en Chile (la solución de envío), en 2017 Mercado Crédito y este año ofrecieron invertir el saldo digital desde Mercado Pago.
Mercado Pago, es el arma secreta contra Amazon. Muy acorde con la baja penetración de tarjetas de crédito en Latinoamerica. Esta solución permite a la gente pasar por una tienda de conveniencia a cargar su cuenta, para luego utilizarla tanto en compras a través de la plataforma de MercadoLibre, como para pagar las facturas de servicios públicos y productos en otras tiendas.
Amazon, una de las primeras compañías de comercio por internet fue fundada por Jeff Bezos en Seattle, en 1995. Luego de siete años, en 2011, avanzó hacia Latinoamerica por Brasil mediante la venta de lectores Kindle, y recientemente ingresó al mercado de productos electrónicos y algunos productos para el hogar. En 2014 se expandió a México, donde se enfocó inicialmente en servicios web, pero después de un año inició operaciones de venta al por menor, aunque hoy el 90 % de sus productos se compran en Amazon U.S. y se envían a México. A principios de este año, ingreso a Chile y Colombia. Amazon tiene claro que quiere estar presente donde pueda, incluido el patio de Mercado Libre, Argentina, donde comenzó a reclutar personal en enero de 2017 para los servicios web que proporciona a las corporaciones locales, incluido el propio MercadoLibre.
El gerente regional de Amazon, Marcos Grilanda ha querido entrar con todo y espera que el continente aporte a la compañía aporte alrededor de USD $ 18 mil millones este año solo con servicios web. Este brazo de la empresa es particularmente rentable, aunque representa solo el 10 % de los ingresos totales de Amazon.
El esfuerzo lo tiene centrado en el mercado minorista. Es un secreto a voces, que la compañía ya está buscando ejecutivos en América Latina para sus operaciones minoristas, y que, una vez que esté lista, Amazon lanzará su plataforma simultáneamente en Argentina, Brasil, Bolivia, Paraguay y Uruguay, aunque puede tomarle más tiempo de lo esperado mientras monta la estructura logística para las entregas en cada país, que le garantice la entrega oportuna de los productos.
Una prueba de que Amazon no la tiene fácil, es el mercado mexicano. A pesar de haber lanzado operaciones minoristas desde junio de 2015, ofreciendo millones de artículos en venta, no ha logrado dominar el mercado de comercio electrónico. El 38 % de los consumidores mexicanos que hicieron una compra en línea el año pasado fue a través de MercadoLibre, mientras que solo el 21 % visitó Amazon. Incluso en un mercado establecido como México, MercadoLibre sigue creciendo.
Una revisión del tráfico de Internet en América Latina muestra que MercadoLibre sigue siendo, con mucho, el líder del mercado. A partir de febrero de 2018, el 47 % de los latinoamericanos que hicieron compras en línea lo hicieron en MercadoLibre, en comparación con solo el 17 % de Amazon, según los datos compilados por ComScore
MercadoLibre tuvo un año excepcional en 2017, reportó ingresos de $ 437 millones, que le representó un aumento del 70% sobre el año anterior. Además, las cosas iniciaron bien en 2018. A principios de marzo, la acción que cotiza en Nasdaq desde 2007, había ganado más de un 30 %.
Sin embargo, en octubre vino el frenazo, ante los indicios de que Amazon, el gigante norteamericano, estaba acelerando sus movimientos agresivos en América Latina, la acción cayó un 14 %, y aunque desde entonces ha recuperado su valor, la bolsa está vigilando con cuidado los movimientos de ambas compañías.
Pero los inversionistas le apuestan a que MercadoLibre continuará prosperando tanto si Amazon entra o no en la región. Bloomberg espera que Mercado Libre crezca un 35 % en 2018, y otro 28 % en 2019; también ven un aumento en retorno de la compañía de 57.4 % para 2019, con lo cual queda claro que si en alguna región del mundo Amazon no la tiene fácil es en America Latina, donde el argentino Marcos Galperín está muy bien parado con su MercadoLibre.
