A pesar de que bicicletas se producen en muchos países del mundo, Asia es el continente campeón. Tienen el mundo inundado con sus bicicletas para todos los gustos y por cuenta de los bajos costos de materia prima y mano de obra, desde hace treinta años es el centro de la producción mundial. China, India,Taiwán y Japón llevan la delantera, que juntándoles la Unión Europea completan el 87% de la producción mundial. En EEUU solo se producen medio millón de bicicletas cada año (0.5% de la producción mundial). Una bicicleta construida con piezas fabricadas en Taiwán puede ensamblarse en Europa y luego enviarse a destinos tan lejanos como los EE. UU., Sudáfrica o Brasil.
Colombia no es ajena a esta tendencia, HA Bicicletas, fundada hace mas de 50 años por don Hernán Aristizabal es la mayor importadora y comercializadora de bicicletas, a través de partes traídas de China e India. Hoy en manos de su hijo, es una empresa familiar, al igual que dos de las más grandes del mundo, la taiwanesa Giant y la japonesa Shimano.
El paisa que se convirtió en el mayor fabricante de bicicletas de Colombia
Giant Manufacturing fue fundada en 1972 por King Liu, como una de las muchas fábricas anónimas que competían por pedidos de bicicletas del resto del mundo, en un momento donde la etiqueta "Hecho en Taiwán" estaba asociada a la baja calidad. Liu demostró que no era así, y se propuso a punta de trabajo asimilarse a los estándares de calidad internacionales. A fines de la década de 1980, Giant logró introducir los marcos de fibra de carbono, mucho más livianos que los de acero tradicionales. Ocho años después ya tenía su primera filial en el extranjero, en los Países Bajos, y pronto entró en los Estados Unidos, Alemania, el Reino Unido, Francia, Japón y China también.
Liu puso a la industria de bicicletas de Taiwán en el mapa global, pero a principios de siglo, por motivos de costos, muchos de las ensambladoras y proveedores se trasladaron a China o al sudeste asiático, a donde también Giant trasladó parte de su producción en 1992. Sin embargo, en 2002, Liu creó una alianza con proveedores taiwaneses llamada A-Team, donde incluyó incluso a su principal rival, para compartir los conocimientos de marketing y fabricación, permitiéndoles centrarse en la innovación en lugar de reducir los precios. El grupo creció para incluir a varios de los principales proveedores de componentes para bicicletas del mundo, hoy conocido como Taiwan Bicycle Association.
Taiwan Bicycle Association resultado de una alianza liderada por Giant tomó la delantera mundial
Con Liu a la cabeza, los fabricantes taiwaneses de bicicletas y componentes han prosperado y mantenido su posición de liderazgo. Giant produce bicicletas de todo tipo y precio, por lo que se puede comprar una bicicleta Giant por tan solo USD 300 o por hasta USD 10,000. Giant produce bicicletas de carretera de primera línea, bicicletas de montaña, bicicletas eléctricas, bicicletas BMX, etc. Si bien Giant ahora fabrica la mayor parte de sus bicicletas de gama media en China, insiste en fabricar sus modelos más avanzados en Taiwán, cerca de un millón de bicicletas de alta gama son producidas allí, y otras 400,000 bicicletas se fabrican en los Países Bajos. En total, Giant produce alrededor de 6 millones de bicicletas al año, y genera más del 70% de sus ingresos en Europa, América del Norte y China.
En 2009, con 75 años, Liu promocionó el uso de la bicicleta, recorriendo a golpe de pedal la distancia de 1.668 kilómetros que separa Beijing de Shanghai en la República Popular. Con 75 años, en 2010 hizo un viaje de más de 500 kilómetros en Holanda para llamar la atención sobre el medio ambiente y dos años después realizó uno similar en Japón de 264 kilómetros. A pesar de esta actividad física, en diciembre de 2016, renunció junto con su director ejecutivo de 67 años de la compañía, Tony Lo. Le pasaron la batuta a su sobrina, Bonnie Tu, de 67 años, y a su único hijo, Young Liu, de 57 años. La madre de Tu, Tu Liu Yue Qiao, es la hermana de Liu y uno de los primeros inversores de Giant. En las últimas cuatro décadas, los dos hombres transformaron a un pequeño fabricante por contrato en la marca de ciclismo más grande del mundo, con más de 12,000 distribuidores en 80 países.
La marca japonesa Shimano le compite a las bicicletas Taiwanesas
Los competidores de la próspera industria Taiwanesa, los Shimano del Japón, están próximos a cumplir un siglo de existencia. La fabrica comenzó en 1921 en la ciudad de Sakai, donde Shozaburo Shimano fascinado con las bicicletas, comenzó a estudiar y experimentar con la metalurgia y la fabricación de ruedas libres de alta calidad. Especialización, innovación tecnológica y distribución muy profesionalizada ha sido la estrategia de la empresa.
Shozaburo se olvidó de la tentación de fabricar o montar todos los componentes de una bicicleta, y se concentró en accesorios. Sus innovaciones en cambios de platos, piñones, y frenos son reconocidas, por ejemplo, sus frenos de disco que no se atascan ni en las peores condiciones climáticas ni de terreno.
A la muerte de Shozaburo en 1958, fue sucedido por su hijo Shozo cuyo liderazgo durante 34 años, convirtió a Shimano Inc. en el principal fabricante mundial de componentes para bicicletas y una de las 10 principales empresas industriales en Japón. Shimano descubrió el mundo de la bicicleta de montaña antes que la competencia. Los fabricantes europeos no creyeron en esta moda que venía de Norteamérica, sin embargo, los japoneses desde 1988, llenaron el mercado con productos muy avanzados y seguros, algo básico para el aficionado.
Los grandes innovadores en bicicletas de montaña fueron los Shimano
Su gran éxito, ha sido convencer a los ciclistas de comprar bicicletas en función de sus componentes en lugar del nombre en el cuadro, que logró principalmente convenciendo al mercado de que la transmisión era el corazón de la bicicleta, y obligando a los constructores a adaptar sus bicicletas para acomodarse a los grupos de componentes Shimano.
El tercer presidente, fue otro hijo, Keizo Shimano, seguido en 1995 por el último de los tres hermanos Yoshizo Shimano; seis años después, Yozo, el hijo de Shozo, asumió el cargo, en el cual continua. Actualmente su producción no son solo los componentes, si no que además fabrica zapatillas, ropa y ruedas. Su know how de forjado en frio de piezas complejas, le permiten incluso participar en la industria automotriz como proveedor de engranajes y piezas de cajas de velocidad de fabricantes japonesas de carros.
Shimano Inc, tiene fábricas además de en Japón, en Corea del Sur, Singapur, Malasia, Taiwán, Italia y sedes en Europa, Asia y América. En el Viejo Continente, existen actualmente un total de 20 distribuidores oficiales, uno en cada país. Factura cerca de USD 3 mil millones al año, y emplea más de 11.000 personas. Posee oficinas en más de 20 ciudades alrededor del mundo.
Con la reducción de capacidad en el transporte público por cuenta del coronavirus y su distanciamiento social para evitar contagios, el estímulo a utilizar bicicletas como alternativa de transportes hará que estas dos compañías vean sus ventas disparadas. Solo en Bogotá se preveé que haya al menos un millón de viajes diarios en bicicleta.
