En los años 50, mientras Martín Emilio regresaba a su casa después de ver una película del viejo oeste, gritó a los cuatro vientos “Llegó Cochise”, refiriéndose a él mismo. El nombre lo había sacado de un jefe indígena Apache que aparecía en el filme y, desde entonces, sus familiares, amigos y, luego, sus fanáticos, lo llamaron así. Sin saberlo, en ese momento dio vida a la leyenda de Martín Emilio Cochise Rodríguez, el pionero del ciclismo en Colombia que, montado en su caballo de acero, arribó a Europa y fue el primer colombiano en el Giro de Italia.
Cuando el ciclismo estaba a años de profesionalizarse en el país, Cochise logró que los ojos del deporte mundial no solo se fijaran en él, un hombre con muchísimas cualidades sobre la cicla, sino también en esos pedalistas cafeteros que, sin bicicletas de lujo, se batían a muerte en las Vueltas a Colombia y en los Clásicos RCN. El ciclista marcó un antes y un después en el ciclismo del país y fue quien abrió la puertas para que otras leyendas colombianas como Lucho Herrera y Fabio Parra hicieran y deshicieran en las carreteras del viejo continente en los años 80.
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Los inicios de Martín Emilio Cochise Rodríguez como ciclista aficionado
Martín Emilio Cochise Rodríguez nació en el barrio Cristo Rey de Medellín el 7 de abril de 1942. Por ese entonces, el deporte que más cautivaba a los niños y jóvenes en el país era el fútbol, con sus tradicionales ligas departamentales; pero, como un gigante dormido, el ciclismo también daba sus primeros pinitos y empezaba a llamar la atención de un gran número de infantes. Entre ellos, estaba Cochise, quien por ese entonces aún era llamado Martín y demostraba un talento sobrenatural cuando estaba montado en los pedales, lo que ocurría la gran parte del tiempo.
Los primeros años del ciclista no fueron un camino de rosas, ni mucho menos. Perdió a su papá a los 11 días de nacido y tuvo que crecer viendo a su mamá, Gertrudis Gutiérrez, enfrentarse a viento y marea para que no le faltara nada. Tal vez por eso aprendió la virtudes del trabajo duro y con apenas 19 años ya se le vio sorprender al ciclismo nacional en la Vuelta a Colombia de 1961. Fue tal el nivel que demostró, que José Beyaert, un francés, lo eligió para formar parte de la cuarteta colombiana que disputó la Vuelta de la Juventud Mexicana ese mismo año, una competencia que sería su trampolín.
Hay que recordar que por ese entonces el ciclismo era netamente aficionado en el país, por lo que cualquier oportunidad de mostrarse en el exterior era oro puro. Fue así como Cochise empezó con pie derecho su aventura internacional y se hizo con la primera etapa de la vuelta manita. Años después fue subcampeón de la competición en 2 ocasiones, y siguió con esa senda de victorias, logrando la marca mundial de la hora para aficionados y ganando el campeonato mundial de los 4.000 m persecución individual, lo que lo convirtió en el primer colombiano en llegar a un equipo profesional europeo.
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Primer escarabajo en Europa y primer colombiano en el Giro de Italia
Después de eclipsar al ciclismo aficionado, logrando trofeos de Vueltas a Colombia, de Vueltas al Táchira y rompiendo varios récords, a Martín Emilio Cochise Rodríguez le llegaría el gran reto de su vida. En 1971, el equipo Bianchi Campagnolo le ofreció hacer parte de su escuadra y se convirtió en el primer colombiano en ser fichado por un equipo del viejo continente. El escarabajo empezó a demostrar su talento casi al instante, en algunas carreras de ribetes menores; pero su consagración ocurrió en 1973, cuando arribó a tierras italianas como el primer colombiano en el Giro de Italia.
Y es que antes de él, ningún pedalista cafetero había participado en la carrera más importante del ciclismo italiano, por lo que su presencia marcó un hito y abrió la posibilidad para que Rafael Antonio Niño y otras leyendas del deporte nacional pudieran participar. Cochise se convirtió en ese momento en el pionero de los escarabajos en tierras europeas; y aunque después de él llegaron Lucho Herrera y Fabio Parra, y también lograron triunfos inéditos, el paisa fue el primero en demostrar el perrenque y el talento de los escarabajos.
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La etapa del Giro en su debut y sus otros triunfos
No contento con ser el primer colombiano en el Giro de Italia, Martín Emilio Cochise Rodríguez también se convirtió en el primer colombiano en ganar una etapa en las tres grandes vueltas y lo hizo precisamente en la competición italiana. El 3 de junio de 1973, el pedalista antioqueño llegó primero en la etapa 15 y se convirtió en uno de esos exclusivos ciclistas que han ganado una etapa en su debut. El tramo que comprendió esa etapa fue de 150 km, de Florencia a Forte dei Marmi y, aunque finalmente quedó en el puesto 41 de la general, le bastó para convertirse en un héroe nacional.
Cochise disputó otros 2 Giros de Italia, en 1974 y 1975, y le fue mejor, quedando en el puesto 18 y 33, respectivamente. Además, también fue el primer colombiano en participar en el Tour de Francia, en el 75, reafirmando su imagen como el primer ciclista de exportación del país. Entre sus triunfos tiene 4 Vueltas a Colombia y el récord de 39 etapas en la competición, marca que también ostenta en el Clásico RCN con 12. Ganó la Vuelta al Táchira, la Vuelta al Valle del Cauca, el Gran Premio Ciudad de Camaiore y más premios en el ciclismo de pista. Y hoy, a sus 82 años, puede estar seguro que fue gracias a él que Colombia se volvió un país de escarabajos.
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— A Puro Pedal (@APuroPedalCol) June 10, 2021
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