El movimiento por la reforma de la universidad comenzó en Córdoba (Argentina) en 1918. Justo B. Justo, interpeló en la Cámara de los Diputados e Instrucción Pública. Analizó el carácter anacrónico de la enseñanza. Mientras esto ocurría la universidad fue clausurada por los disturbios de los estudiantes. Frente a esto, en Buenos Aires, se nombró como decano a Alejandro Korn, quien planteó: “… queremos ser dueños de nuestros destinos, superar el determinismo mecánico de las leyes físicas, el automatismo inconsciente de los instintos, conquistar nuestra libertad moral y encaminar el gran proceso en su ascensión sin fin hacia los arquetipo”. Más el movimiento se extendió: En 1920, el Primer Congreso de Estudiantes se celebra en Perú y se crea la universidad popular, interesada en intervenir en todos los conflictos obreros. La enseñanza busca la cultura, la especialización técnica, dirigida hacia las necesidades de cada región. 1921 es la fecha cundo se celebra el Primer Congreso Internacional de Estudiantes.
El objeto de lucha es: I) formar una nueva humanidad, II) abolición de los menos sobre los demás. III) dar fin a la explotación del hombre por el hombre y la propiedad. La juventud aspira a una nueva reorganización social. Chile, 1922, se publica el Manifiesto de la Federación Universitaria, que plantea: autonomía de la universidad, reforma del sistema docente, revisión de métodos y contenidos de los estudios, extensión universitaria.
En Cuba, 1923, se organiza el Primer Congreso Nacional de Estudiantes. Tienen los estudiantes derechos a elegir a los directores de la vida educativa, asistir libremente a clases, libertad de enseñanza, a exigir sabios educadores. A su vez plantean deberes: divulgar el conocimiento en la sociedad, respetar a los grandes maestros, investigar, sacrificar todo por la verdad moral. El estudiante debe trabajar por el progreso de la sociedad. En 1924 la Misión Pedagógica llega a Colombia. Es de anotar que el mensaje por parte de los estudiantes colombianos fue cómo el gobierno se empeña en mantener las instituciones universitarias bajo su control, al margen del pensamiento novedoso, sin material de enseñanza, sin laboratorios, ni bibliotecas, sin gabinetes, sin orientación, sin profesorado y casi sin estudiantes.
No había una norma que coordinara el movimiento pedagógico. En la Universidad Nacional no hay campo para las ciencias sociales, ni las preocupaciones pedagógicas, y todo se reduce a lo que pueda salir en auxilio a un profesional, cuyas miras no vayan más allá de la botica o del escritorio abogadil. Además, la política decide quién puede ser profesor universitario. La universidad permanecía en el sistema nemotécnico, una edad bárbara, sin seminarios. La universidad debe ser social, gobernada por los profesores y los estudiantes 1925. La Federación de Estudiantes de Asunción manifiesta la necesidad de acercamiento a los estudiantes bolivianos, dado el diferendo de los límites entre Bolivia y Perú. Los estudiantes de La Paz consideran que el conflicto de límites es absurdo. En Cuba: expulsión de estudiantes de la universidad. Intensa agitación porque el gobierno nacional había dado señal de gratitud, “porque los magnates de Washington no se robaron de los Pinos”. Muchos estudiantes cayeron, ensangrentado las calles de la Habana, Mientras, en Uruguay, sale a la luz el Manifiesto: “La reforma educativa necesita actitudes enérgicas. La universidad debe cumplir una función social”.
