La competencia por lograr producir carros autónomos está al rojo vivo entre varias empresas de tecnología y automotrices. Luego de años de investigación y grandes inversiones, ya se están viendo los primeros resultados. El prestigio de varios empresarios de tecnología está en juego y las compañías automotrices hacen alianzas para no quedarse atrás en este creciente nuevo mercado.
Los avances tecnológicos de los últimos años han permitido que algunos de estos automóviles hayan iniciado pruebas en las carreteras. La alta penetración de dispositivos móviles inteligentes (smart-phones) con acceso a los mapas viales de Google-maps, y que a través de aplicativos como Waze y Uber contabilizan billones de viajes en los últimos años, han permitido acumular un gran conocimiento de las vías, permiten calcular con una alta exactitud las distancias y tiempos de recorrido. La implementación de peajes electrónicos en las carreteras, especialmente en autopistas de los países desarrollados donde lectores colocados en arcos que cruzan la vía se encargan del cobro facilitando la circulación. Los desarrollos de cámaras más exactas y softwares que permiten identificar personas, animales, tanto en movimiento como estáticas. Y sobre todo, el aumento permanente en la capacidad de procesamiento de los computadores, que a la vez que aumentan su velocidad disminuyen en tamaño; el servidor incluido en el nuevo modelo de Tesla procesa la información 40 veces más rápido que el anterior modelo.
La demanda potencial por este servicio es enorme y de ahí la gran apuesta de estas compañías. En el sector de transporte de carga en Estados Unidos viene presentándose una escasez cada vez mayor de camioneros. En los años 60s ser camionero y viajar por las carreteras era una profesión muy atractiva, permitía conocer otras ciudades, países y personas, era una forma de sentirse libre, series de televisión y películas promovían este estereotipo, pero los camioneros de aquellos años están llegando a su edad de jubilación, y a la juventud actual no le interesa este trabajo, lo considera aburrido. Los jóvenes ahora viajan más fácilmente y cuentan con otras alternativas para conocer gente o adquirir experiencias.
En octubre del año pasado, un camión de la empresa Otto subsidiaria de Uber, transportó una carga de 50.000 latas de cerveza Budweiser de la compañía Anheuser-Busch por la autopista Interestatal 25 en Colorado (EEUU) durante 200 kilómetros sin conductor al volante, guiado únicamente por un programa de computación. Un chofer se encargó de sacar el camión desde la ciudad de Fort Collins a la Interestatal y luego entrarlo nuevamente de la Interestatal a Colorado Springs, pero durante todo el viaje por la autopista, el camión fue autónomo, alcanzando un promedio de 90 kms/hora.
Otto es una compañía fundada en 2016 por cuatro exempleados de Google que fue comprada por Uber el pasado agosto para el desarrollo de tecnologías de transporte autónomo de carga. En el desarrollo de estos coches autónomos las compañías han recurrido a acuerdos con universidades, puesto que la tecnología de punta que se requiere en varios de los componentes operativos, apenas se encuentran en etapa de investigación. La empresa norteamericana NuTonomy bajo el auspicio de MIT (Massachusetts Institute of Technology) viene trabajando en su proyecto desde el 2013 y fue la primera en poner a prueba sus taxis sin chofer en agosto de 2016. Los taxis se encuentran realizando pruebas en Singapur apoyados económicamente por este gobierno. Singapur es una pequeña isla con más de cinco millones y medio de habitantes en un espacio reducido, cuya densidad de población genera grandes problemas de movilidad, la población sigue prefiriendo el carro privado a pesar de pagar impuestos de más del 150% sobre el valor comercial del vehículo, lo que ha puesto al gobierno a buscar alternativas para desmotivar su uso. Las pruebas que se están realizando, incluyen seis automóviles Renault Zoes y Mitsubishi modificados que operan únicamente para recorridos en un radio de 6.5 km2
Uber no se quedó atrás, y desde septiembre opera un prototipo de taxi autónomo en Pittsburg PA (EEUU), son 14 carros marca Ford que llevan año y medio en desarrollo con la Universidad de Carnegie Mellon. Por ahora tanto, tanto en Pittsburg como en Singapur, los viajes son gratuitos y solo disponibles para residentes o invitados que se inscriben al programa de pruebas. El servicio funciona como un típico Uber, se pide el vehículo a través del teléfono y el vehículo llega a recoger al pasajero en compañía de un ingeniero dispuesto a tomar el control del vehículo en caso de necesidad, en Pittsburg adicionalmente va un investigador tomando notas, el cual irá desapareciendo en cuestión de meses. En un futuro, el pasajero viajará sólo, pero contará con un centro de ayuda remota permanente.
Como resultado de las pruebas realizadas, Ford anunció el 10 de febrero de este año una inversión de mil millones de dólares durante los próximos cinco años en Argo AI (Artificial Intelligence), una reciente startup operada por ingenieros y robóticos de Carnegie Mellón con fortaleza en temas de inteligencia artificial. La eterna complejidad del mundo implica que no es posible programar un robot con las respuestas apropiadas para cada situación, por lo que equipar los automóviles con equipos de inteligencia artificial será el mecanismo que permita superar situaciones particulares, como por ejemplo reaccionar adecuadamente ante obstáculos de emergencia. Con esta inversión Ford espera poner en las carreteras una flota de carros autónomos para el 2021.
Su rival en Detroit, General Motors Co indicó que a partir del 2018 pondrá en pruebas miles de carros autónomos eléctricos Bolt AV en asocio con Lyft Inc, el rival de Uber en USA con base en San Francisco, y en la cual GM invirtió 500 millones de dólares a cambio de una participación minoritaria. Actualmente se realizan pruebas con 40 carros en San Francisco y Scottdale (Arizona). Dados los altos costos de estos primeros automóviles, su uso será en viajes compartidos donde es posible recuperar la inversión.
Google anunció en noviembre pasado la creación de una empresa independiente denominada Waymo (a new way forward in mobility), originada a partir de su proyecto X que lleva más de siete años de trabajo en el desarrollo de un sistema de coches inteligentes autónomos y con casi cuatro millones de kilómetros de conducidos. Waymo se encuentra aliada con el grupo FCA (Fiat Chrysler Automobiles) con el propósito de adaptar una pequeña flota de cien unidades de sus carros para ofrecer un servicio de transporte privado. En la actualidad está probando aproximadamente 60 prototipos en cuatro estados. En el video de lanzamiento, la revista Wired muestra una persona ciega utilizando el automóvil, quién comenta lo feliz que se encuentra con esta alternativa que le ha cambiado la vida al permitirle volver a ser independiente.
El otro gran competidor en este negocio es Tesla, su director Elon Musk ha indicado que su carro viajará sin chofer en el 2017 entre Los Ángeles y Nueva York. Tesla sufrió un percance fatal en uno de sus carros autónomos a mediados del 2016, pero la investigación indicó que el pasajero iba distraído y a más velocidad de la permitida, adicionalmente el camión de adelante contra el cual chocó, realizó un cruce muy peligroso que complicó la situación. En el vehículo de Tesla el chofer le entrega el control al vehículo, pero debe permanecer atento detrás del timón para tomar el control ante cualquier evento peligroso.
Tesla ha producido dos modelos el S y X. El año pasado vendió 50.000 de estos carros y para el 2018 espera producir 500.000. Al final de 2017 tiene programado ensamblar el Modelo 3, que incluye un nuevo hardware con ocho cámaras que le proveen 360 grados de visibilidad y 250 metros de rango, un radar sensor y 12 sensores ultrasónicos, con un sistema de cómputo Nvidia Titan que procesa toda la información.
Los carros autónomos todavía hacen paradas abruptas, van a bajas velocidades puesto que son más cautelosos de lo normal, pero su tecnología ya les permite distinguir las luces de los semáforos, los avisos de tránsito con información relevante sobre la vía, el aviso en forma de paleta con mensajes de PARE o SIGA, y distinguir personas y animales en la vía o al lado, ya sea que estén quietos o en movimiento.
Estos carros ofrecen grandes ventajas para aquellos que no pueden manejar y de ahí el potencial de mercado al que todos le apuestan. Un alto porcentaje de la población está envejeciendo y la esperanza de vida ha aumentado, en la vejez se reducen los reflejos, y aumentan los problemas de visión. Esta situación presenta una gran limitante para ciudades o suburbios cuyo diseño de movilidad se basa en el automóvil. En un carro autónomo, el chofer-computador se encuentra permanentemente disponible, únicamente concentrado en manejar dentro de las reglas de tránsito definidas.
De igual forma, como en 1888 la gente se sorprendió al ver a Bertha Benz manejando el primer carro de combustión interna por Alemania a la velocidad de 20 kilómetros por hora, también ha sido sorpresa para los estadounidenses ver pasar carros autónomos por sus calles. Pero el departamento de vehículos de California ante lo evidente, ya produjo un primer borrador de regulaciones que se encuentra disponible para comentarios del público en la web.
