Una gran sonrisa, una mirada curiosa, mucha fuerza de voluntad y dedicación son la carta de presentación de María Elena, una joven de 27 años quien vive en el corregimiento de Villapaz en Jamundí, un territorio que cuenta con un pasado oscuro de esclavitud y una historia de libertad donde el rol de la mujer fue determinante gracias a su ingeniosa idea de tejer en su pelo, a través de las trenzas, los mapas de huida a los Palenques.
De esta tradición cultural surge Belleza Negra, un negocio creado hace 7 años por la necesidad de María Elena de costear su transporte y alimentación para llegar a Cali y poder seguir con sus estudios profesionales en Recreación, actualmente cursa octavo semestre. Inició su negocio con peinados a domicilio durante los fines de semana, trabajo que complementaba con la venta de accesorios para mujeres, hasta que con la orientación y asesoría de la Fundación PLAN, el apoyo de amigos y familiares, logró montar su local en un establecimiento alquilado en su comunidad.
El vínculo de María Elena con la fundación inició hace 17 años a través de proyectos como Caja Mágica, Jóvenes Constructores de Paz, o Semilleros Juveniles de Protejamos Mi Mundo, entre otros. Además, ha sido voluntaria y hace parte del proyecto de empoderamiento económico Mujeres Construyendo Futuro, que busca apoyar con capacitaciones y capital semilla a las mujeres que buscan crear o fortalecer su propio negocio, como Belleza Negra que quería una nueva proyección y convertirse además en un punto de encuentro comunitario que refuerce las tradiciones culturales afrodescendientes.
María Elena valora haber sido una de las 129 emprendedoras que hicieron parte de Mujeres Construyendo Futuro en la segunda cohorte. Para ella, la formación en habilidades para la vida le permitió formarse no sólo como empresaria sino como mujer. “A veces uno pasa por alto temas tan importantes como el apoyo de la familia en este sueño, o la valoración de la mano de obra y el aporte de la mujer a la economía local”, mencionó.
Belleza Negra es un impulso de desarrollo económico y social en su comunidad, generando un empleo permanente y cuatro temporales para mujeres de la zona. Además, se proyecta como un centro de reconocimiento y rescate de la cultura afro que va más allá de la venta de servicios de peinados y accesorios y se convierte en un espacio donde las mujeres son valoradas por su belleza y su potencial de liderazgo. Como parte del compromiso con su comunidad, también creó Belleza Negra Teens, un espacio en el que 30 niñas realizan actividades en pro del rescate cultural, prevención de embarazos a temprana edad, trabajan en la elaboración de sus proyectos de vida y conocen a personajes inspiradores.
Con este hermoso trabajo María Elena ha tenido la satisfacción personal de trabajar por su comunidad y el reconocimiento de todo el departamento; a finales del año 2016 recibió el premio Mujer Emprendedora del Valle del Cauca.
