La enciclopedia Británica define el Área Metropolitana de la siguiente manera: es una ciudad importante junto con sus suburbios y ciudades, pueblos y alrededores cercanos sobre los cuales la ciudad principal ejerce una influencia económica y social dominante.
La Ley 1625 de 2013, por la cual se deroga la Ley Orgánica 128 de 1994 y se expide el Régimen para las Áreas Metropolitanas describe en su artículo 2 que las Áreas Metropolitanas en Colombia tienen como objetivo que son entidades administrativas de derecho público, formadas por un conjunto de dos o más municipios integrados alrededor de un municipio núcleo, vinculados entre sí por dinámicas e interrelaciones territoriales, ambientales, económicas, sociales, demográficas, culturales y tecnológicas que para la programación y coordinación de su desarrollo sustentable, desarrollo humano, ordenamiento territorial y racional prestación de servicios públicos requieren una administración coordinada.
La visión del Área Metropolitana de Barranquilla (AMBQ) según el artículo 4 del Acuerdo Metropolitano de Barranquilla No. 006 de 2020, por medio del cual se adopta el Plan Integral de Desarrollo Metropolitano - PIDM de Ordenamiento Territorial del Área Metropolitana de Barranquilla 2020-2032 es la de constituir un territorio sostenible, competitivo, basado en procesos de educación ciudadana y la ejecución de proyectos estratégicos que mejoren la sostenibilidad ambiental del territorio mediante la protección de su red hídrica, un eficiente sistema de movilidad multimodal, que permita aumentar la competitividad del territorio metropolitano en el ámbito nacional e internacional.
Según el último Censo de 2005 (DANE), el Área Metropolitana de Barranquilla alberga en la actualidad 2.289.248 habitantes (99% del total de la población urbana) y está previsto que acojan a más de 50.000 mil personas de nuevos habitantes en el 2030. La ciudad de Barranquilla domina el sistema urbano global, ya que alberga el 59% del total de la población urbana metropolitana y el 48% del total del departamento del Atlántico. Le sigue el municipio de Soledad, con el 30% de la población urbana metropolitana. El resto se reparte entre los otros municipios.
El desarrollo del departamento del Atlántico concentra su PIB en el Área Metropolitana de Barranquilla en el 68,9%. Sin embargo, aunque los índices de desarrollo humano son más elevados en las áreas urbanas que en las rurales, esta calidad de vida se ve amenazada por dos problemas principales, que están relacionados: las desigualdades sociales, de movilidad y los problemas medioambientales.
Aunque ha quedado superado el viejo modelo territorial contemplado en el Acuerdo Metropolitano de Barranquilla No. 002 de 2023, por medio del cual se establecen las normas generales que definen los objetivos y criterios relacionados con las materias referidas a los Hechos Metropolitanos del Área Metropolitana de Barranquilla, permanecen las bases de los desequilibrios del período de formación del AMBQ.
El reto consiste en encontrar las estrategias más eficientes para incrementar la complejidad, eficiencia y equidad del sistema territorial sin sobrepasar sus límites biofísicos. Sin embargo, en las últimas décadas el Área Metropolitana de Barranquilla - AMBQ ha seguido la senda del modelo metropolitano anglosajón: preeminencia del automóvil y creciente tendencia a la suburbanización de baja densidad primero de las familias y en un segundo momento de las instituciones y actividades económicas.
Además de la subvaloración y pérdida de identidad del paisaje metropolitano, este modelo de crecimiento ha tenido una consecuencia más grave: la expansión incontrolada de la huella urbana. Durante el periodo de crecimiento del Área Metropolitana entre 1991 y 2001 su huella urbana creció 33% y su población 20%.
Desde 2001 a 2014 la superficie del suelo urbano del Área Metropolitana de Barranquilla - AMBQ creció 14%. La ocupación de suelo no ha seguido la pauta de incremento poblacional que fue sólo del 20% entre 1991 y 2001.
El Área Metropolitana de Barranquilla - AMBQ debe entrar hacia discusiones claves sobre su futuro. ¿Cómo organiza su movilidad? ¿Cuáles y dónde deberían ubicar sus futuros desarrollos inmobiliarios? ¿Cómo hacer del Área Metropolitana de Barranquilla - AMBQ un espacio más seguro e incluyente? ¿Cómo compatibilizar el desarrollo económico con el medio ambiente? ¿Cuál será la planificación estratégica para impulsar el urbanismo inclusivo?
