La crisis diplomática con Estados Unidos del gobierno de Ernesto Samper por el Proceso 8000 y el retiro de su visa, llevó a que Colombia le abriera las puertas a los helicópteros rusos. Se requería con urgencia el apoyo aéreo por la creciente escalada del conflicto con las Farc, en ese momento fortalecida y con gran capacidad militar. La primera adquisición fue adquirir diez helicópteros para transporte militar Mi-17. El contrato firmado en 1997 a través del Ministerio de defensa, entonces en cabeza de Gilberto Echeverri, fue por USD 42 millones que dio para adquirir un total de 24 de los helicópteros, así como Antonov-32 high- Aviones de transporte de ala. La puerta que se le abrió al gobierno ruso, con Boris Yeltzin como presidente, llevó a que además tuvieran presencia en bases colombianas como la de Tolemaida para garantizar el mantenimiento de helicópteros y aviones, condición exigida a cualquier compra de aereonaves.
Los helicópteros rusos Mi-17 tienen varias ventajas para las operaciones que desarrolla el ejército colombiano. En comparación con el Black Hawk, transporta más del doble de número de tropa, dobla el rango de vuelo en kilómetros, tiene una mejor capacidad y rendimiento en grandes alturas. Además, el blindaje es mucho más económico y puede hacerse en el país. Ventajas que tenían claras los militares colombianos y de allí que el gobierno de Alvaro Uribe con su millonaria inversión en armas para intensificar la guerra contra las Farc no suspendió la compra rusa.
Fue así como Juan Manuel Santos, fue el primer Ministro de defensa en aterrizar en Moscú para abordar el tema de las armas; asistió en 2008 a la a una Cumbre internacional de Interpol en Moscú. El Ministerio adquirió cuatro nuevos helicópteros Mi-8/17 en 2006 y cinco en 2008. Luego como Presidente, Juan Manuel Santos, profundizó la relación Rusia-Colombia y adicionó la flotilla militar con nuevos helicópteros modelo Mi-17, y a su vez, planteó aumentar la competitividad del Centro de Mantenimiento y Reparación de Helicópteros, en su territorio, con la ayuda de Rusia.
La flotilla quedó potenciada y de ahí que su ministro de defensa Luis Carlos Villegas, no dudó en afirmar que Colombia era el quinto país del mundo con mayor número de helicópteros. El gobierno Santos dejó una capacidad instalada entre la Policia y las Fuerzas Militares de 250 naves, aunque en su mayoría Black Hawk norteamericanos , las naves rusas empiezan a pesar.
El representante exclusivo para Colombia de los repuestos para los helicópteros rusos es el Presidente de la Cámara de Comercio Colombo Rusa, el ingeniero Oscar Billy López Bolaños, a través de su empresa aeronaútica Aserpa.
El Holding Helicópteros de Rusia es el desarrollador y fabricante exclusivo del Mi-17 . El Holding creado en el año 2007, es una subsidiaria de OPK Oboronprom, que a su vez forma parte de la corporación estatal Rostec. El grupo empresarial reunió a todos los fabricantes de helicópteros en Rusia, a las empresas que se dedican a la fabricación de componentes para aeronaves y a las compañías que prestan servicios de postventa a los clientes de helicópteros.
En los últimos años el mantenimiento de los helicopteros rusos ha estado subcontratado a la empresa colombiana, Vertical de Aviación, dedicada al transporte aéreo no regular que presta servicios de transporte de valores, trabajos de sísmica, perforación y montaje de pozos y ductos petroleros, entre otros. En la exhibición aérea MAKS en 2013, Vertical de Aviación, compró cinco helicópteros Mi-171A1 y cinco helicópteros Ka-62.
El gobierno ruso ha visto no solo en Colombia sino en América Latina un mercado importante y ya montó en Peru y Brasil centros de mantenimiento y Colombia está en los planes futuros inmediatos. Más del 40% del total de helicópteros que vuelan en America Latinoa son fabricados en Rusia, tanto que han desarrollado n nuevo modelo el Mi-171A2, reemplazarán a la familia Mi-8/17 , pensando en las necesidades del continente. Estos fueron desarrollados por la empresa Rostec, cuyo director general Serguéi Chémezov
La mitad de los aparatos que operan en Colombia se utilizan especialmente para el traslado de la aviación civil, mientras que otras 25 naves son para el transporte militar Mi-17-1V y Mi-17V-5. s.
