De la caída del puente de Chirajara se han dicho cosas absurdas, fruto de la ignorancia y del afán de opinar. Mientras tanto, los expertos han permanecido mudos, algunos periodistas y políticos inescrupulosos han sido elocuentes emitiendo opiniones y veredictos carentes de valor.
Se ha denigrado apresuradamente un proyecto al que muchas personas honestas dedicaron sus esfuerzos. Recordemos que 10 trabajadores murieron mientras dedicaban hasta el último minuto de la jornada laboral en la construcción de esta obra, labor que en vida seguramente los hizo sentir orgullosos.
Esta nota un pequeño homenaje a esas personas y una aclaración a lo que iba a ser el puente y a lo que sucedió ese 15 de enero justo antes del mediodía.
El puente de Chirajara: la entrada a un gran proyecto
El puente se construyó como parte de una nueva calzada que va desde Guayabetal a la quebrada de Chirajara para reemplazar la sinuosa vía cortada en las pendientes de las montañas a orillas del rio Negro. Para lograrlo se construyeron, además del puente atirantado, tres túneles largos y una serie de pasos elevados que además de reducir la distancia permiten recorrerla manteniendo una velocidad casi constante mejorando todos los aspectos de la conducción y el transporte de carga en esta vía.
El puente atirantado seria el punto de conexión entre la vía antigua que se seguirá usando y el túnel 16 que desemboca en medio de una pendiente en Chirajara: el puente era una pieza clave para permitir la entrada y salida de la nueva calzada y con su caída el trayecto mejorado no podrá ser utilizado.
Este proyecto sin duda es ambicioso, es una apuesta fuerte para mejorar la conectividad entre la capital y los llanos orientales. Se ha dicho que los ingenieros fueron demasiado arriesgados o ambiciosos pero sin esas actitudes todavía estaríamos usando los caminos de herradura de los españoles.
El accidente
El 15 de enero cerca del medio día una de las torres del puente en construcción se derrumbó de manera súbita sin dar ninguna señal previa de la existencia de alguna falla: se trabajaba normalmente bajo la estructura hasta cuando colapsó sin que hubiese aviso de su inminente caída.
Una cámara de seguridad sobre la vía antigua captó el colapso: durante las primeras fracciones de segundo se ve como las piezas enormes de concreto se flexionaron como el marco de un gato de tijera al que se le rompe el tornillo transversal mientras sostiene un gran peso encima.
El rombo de la torre se aplasto pero al carecer de articulaciones no siguió en ese movimiento y se rompió mucho antes de tocar el suelo quedando sus partes regadas alrededor de la base de la torre como se ve en la siguiente imagen compuesta por fotos de antes y después del accidente:
Las columnas 1 a 4 formaban el rombo, 5 era una viga que pasaba por la transversal horizontal del rombo. 6 era una pared de concreto que rellenaba el espacio inferior del rombo y sostenía a 5.7 es la parte baja de la punta de la torre. Las líneas de colores marcan las uniones entre la pared y las columnas inferiores del rombo.
La base que sostenía la torre (con forma de cubo) quedó en su lugar prácticamente intacta y es la que se ve en la imagen.
Secuencia de la caída
El video fue grabado desde un punto donde la torre se veía casi de perfil, a la derecha de la imagen compuesta.
Durante la jornada antes de la caída nadie vio señales de una falla en la estructura de la torre: había obreros trabajando encima y debajo de esa mitad del puente sin que notaran nada fuera de lo normal.
Poco antes de las 12 m una pieza al interior del concreto falló bajo la tensión a la que la sometían permanentemente las columnas inclinadas: la estructura que hacía las veces de tornillo transversal sosteniendo las columnas inclinadas se rompió o se soltó de ellas.
Las columnas 1 y 4 (que estaban más lejos de la cámara) liberadas se movieron: se ve claramente en el video que la columna 1 se separó de la pared 6 de manera limpia a lo largo de la línea roja en la imagen.
La punta de la torre perdió el soporte del lado izquierdo y jala ligeramente a la columna 3 en ese sentido: la conexión entre 3 y 2 (la parte de la torre más cerca de la cámara) se rompe con una grieta horizontal.
El tablero que está al lado del precipicio queda por un instante colgando como un gran trampolín que pronto empieza a quebrarse en su base para caer en la quebrada.
Las columnas 1 y 4 llegan a flexionarse tanto que el acero de refuerzo no soporta la fuerza ejercida y se rompe permitiendo que salgan disparadas hacia un área a la izquierda de la imagen.
La sección de tablero entre el túnel y la torre se sostiene por un instante debido a que descansa entre el borde del túnel y la viga 5 que aún permanece en pie sobre la pared 6 mientras la columna 2 apenas empezaba a separarse.
La punta de la torre en su trayecto de caída casi vertical hala los restos de la columna 3 que empieza a quebrase y hace que se estrellen contra el tablero sostenido sobre la viga transversal 5. Con ello se genera la primer nube de concreto pulverizado que se ve en el video.
Ante el golpe el tablero trozo que permanecía en su lugar se fractura soltándose de la torre y cayendo. Por ultimo la parte de la pared 6 junto a los restos de la viga 5 y la columna 2 caen encima de los escombros del tablero y de la columna 3.
La causa probable de la caída
El hecho de que la torre cayese como de la forma en que lo hizo y que se diera sin dar señales previas descarta varias hipótesis: problemas como un desplazamiento de terreno, problemas en la cimentación o una falla en el concreto suelen dar señales visibles como grietas o deformaciones.
En este caso la falla latente fue sutil y se manifestó solo en el último momento como suele pasar con piezas de metal sometidas a fuerzas de tensión: el metal se alarga pero lo hará en una longitud que para el tamaño de la torre será insignificante. Así durante meses la falla se habrá desarrollado como sucede con este cable tensado progresivamente hasta el extremo de la ruptura.
En el caso de la torre algún elemento metálico (probablemente cables, varillas o una combinación de ambos) debía mantener juntas entre si las columnas de cada torre evitando que se separaran como sucedió. Estos elementos eran invisibles desde afuera porque estaban metidos en el concreto de la pared 6 o de la viga 5.
El origen de la falla
La mayoría de fallas catastróficas en ingeniería suelen ser el resultado de una combinación de errores que de presentarse de manera separada no afectarían de manera grave un proyecto pero que al coincidir resultan fatales. La investigación debe determinar cuáles fueron esos errores y cómo se sumaron para resultar en una falla catastrófica.
Lo que si empieza a ser claro con el pasar de los días es que las precipitadas acusaciones de corrupción en la ingeniería del proyecto tienen poco sustento: a pesar de que la obra es el foco de atención de los medios no ha habido hallazgos que indiquen malas prácticas o una falta de calidad extendida a las demás partes de la obra.
Asumir que este tipo de accidentes se originan exclusivamente en la corrupción muestra una visión primitiva sobre la tecnología: una actitud que lamentablemente está muy extendida en nuestro país.
