Cuando hablamos del inicio de la época escolar en Colombia, de inmediato se nos viene a la mente esa lista que los colegios le proveen a los niños en la primera semana de escuela: la lista de útiles escolares. Finalizando enero e iniciando febrero es cuando las principales marcas de cuadernos, colores, carpetas, morrales, entre otros, tienen mayor presencia en las principales tiendas del país; y entre ellas está, por supuesto, Norma, el sello que ha acompañado a millones de estudiantes desde 1940. Aun así, para hablar de útiles Norma, primero hay que hablar de la historia de Carvajal, la empresa que le dio vida y que inició como una pequeña imprenta en la ciudad de Cali.
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Manuel Carvajal Valencia y cómo empezó la historia de Carvajal
Los inicios de la empresa caleña se dieron en la carrera quinta, a dos cuadras de la plaza de Cayzedo, lugar en donde vivía la familia Carvajal Valencia. Fue en 1904 cuando Manuel y su dos hijos, Alberto y Hernando, decidieron fundar la Imprenta Comercial al adquirir una prensa de imprenta que, según Vicente Guillermo Carvajal Sinisterra, miembro de la familia, era primitiva y similar a la que había utilizado Gutenberg para imprimir su biblia. En ese momento, Cali era una pequeña ciudad y muchos creían que la idea de Carvajal no iba a prosperar, pero con la publicación del semanario El Día, la compañía poco a poco empezó a hacerse reconocida.
Gracias a la propaganda, la publicidad y el apoyo de la ciudadanía, el semanario se hizo famoso en la sucursal del cielo y la Imprenta Comercial, más consolidada, cambió su nombre a Carvajal & Cia. en 1907. En ese momento, la imprenta no era la más grande de Colombia ni mucho menos, había otras más reconocidas en Bogotá; pero empezó a crecer de tal manera, que a la familia le tocó hacer un segundo piso en la casa para poder vivir, pues el primero ya había sido ocupado por las máquinas.
Aun así, el inicio de la década de los 30 fue un momento bastante difícil para la compañía. En medio de la crisis de 1929, la empresa, que tenía deudas en Colombia y el exterior, llegó al punto de no poder pagarle a los trabajadores; pero, ellos, fieles a la marca, siguieron trabajando sin ningún problema. Fue así como la compañía salió adelante e, incluso, se hizo con una maquina offset de dos colores para dar más calidad a sus publicaciones y en 1939 abrió su sucursal en Bogotá, algo que la impulsó a nivel nacional.
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La creación de Norma y su entrada a otros mercados
Con el inicio de los años 40, Carvajal decidió inclinarse por otros mercados además del de la impresión y creó la marca Norma, que hasta el día de hoy sigue vigente en el país. En primer lugar, la compañía inició con la fabricación de cuadernos y luego decidió comercializar otros útiles escolares, como colores, marcadores o plastilina. Con el tiempo, la marca se volvió una de las más famosas a nivel de productos para el colegio, siendo líder en el país y llegando también a otros lugares como Costa Rica, Ecuador, El Salvador, Guatemala, México, Panamá y Puerto Rico.
Fue tal el nivel de reconocimiento de Norma, que 20 años después, en 1960, Carvajal decidió fundar la Editorial Norma con la idea de producir libros de texto y de interés general. En ese momento, el boom latinoamericano estaba en su máximo esplendor, por lo que libros de Gabriel García Márquez, Jorge Luis Borges o Pablo Neruda empezaron a ser distribuidos por la compañía, que, además de hacerse fuerte en el tema de los útiles escolares, también se hizo reconocida como una empresa líder en la publicación de libros inclinados al sector educativo.
En sus más de 100 años, Carvajal incursionó en la producción, comercialización y distribución de directorios telefónicos, con su empresa Publicar S.A., que ya no hace parte de la compañía. Así mismo, en 1962 inició la operación de la división de muebles, que ahora es conocida como Mepal, y en 1975 creó la división de Empaques Flexibles y luego Visipak, que se encarga del diseño y producción de empaques de plástico. La empresa también es líder en la distribución de papel, con su marca Propal, y también tiene presencia en el sector tecnológico, con varias plataformas, y hasta en el inmobiliario.
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Carvajal y su solidez entre la mayoría de empresas colombianas
En la actualidad, Carvajal se considera una empresa multilatina ya que tiene presencia en más de 10 países de la región, entre ellos Argentina, México, Perú, Venezuela, Ecuador, El Salvador y otros, en 3 sectores fundamentales: papel y empaques, tecnología, y servicios e inmobiliario. Su equipo de trabajo alcanza el considerable número de más de 17 mil trabajadores y solo en tres meses, logra tener ingresos por $1,1 billones, lo que la convierte en una de las empresas más sólidas en Colombia y Latinoamérica.
