Por allá en los años 50, cuando el centro de Medellín era un poco más amable de lo que es hoy en día, un edificio a dos cuadras de la catedral se alzó como el hotel insignia de la ciudad. Ideado por la élite paisa, su gran objetivo fue poner a la capital antioqueña en el mapa del turismo nacional e internacional. Durante más de 3 décadas lo logró, siendo el centro de reunión de la crema y nata del país; pero eso no habría sido posible sin la ayuda de un norteamericano experto en hacer edificios de lujo. Paul R. Williams era su nombre y fue el arquitecto del Hotel Nutibara.
Así quedó el Hotel Nutibara con la nueva iluminación. pic.twitter.com/C3RryJM251
— Daniel Quintero 🇨🇴 (@QuinteroCalle) April 27, 2023
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¿Quién fue Paul R. Williams?
Antes de llegar a Medellín y deleitar a todos con el imponente Hotel Nutibara, Paul R. Williams ya tenía bastante experiencia en el mundo de la arquitectura. Aun así, su camino para llegar allí no fue nada fácil. Con apenas 4 años perdió a sus padres, y cuando fue adoptado sufrió la discriminación, no solo por esa situación, sino por ser afroamericano. Fue el único estudiante afrodescendiente de su escuela primaria, y uno de los pocos en entrar a la Escuela de Arte y Diseño de Los Ángeles, y en estudiar y graduarse de la Universidad del Sur de California.
Sin embargo, la vida profesional lo recompensó de gran manera y, casi al instante de recibir su cartón, se convirtió en uno de los arquitectos más laureados de Estados Unidos. Con apenas 25 años ganó su primer concurso de arquitectura y con 28 abrió su propia oficina. Aun cuando el racismo era el pan de cada día, logró hacerse un nombre en el mundo del diseño e, incluso, utilizó esa discriminación a su favor, pues adquirió el increíble talento de dibujar al revés, para que sus clientes blancos, que no se querían sentar a su lado, pudiesen ver sus bocetos, sentados de frente.
Fue tal la importancia que Paul R. Williams adquirió en la arquitectura estadounidense, que en 1923 se convirtió en el primer afroamericano en hacer parte del Instituto Estadounidense de Arquitectos, y luego diseñó las mansiones de famosos de Hollywood de la talla de Frank Sinatra. Su trabajo lo llevó a ser reconocido con un Premio al Mérito en 1939 y a ser reconocido como uno de los pioneros de las estructuras prefabricadas. En total, alcanzó a crear más de 2 mil edificios, entre ellos, el icónico hotel de Medellín.
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Su llegada a Medellín para ser el arquitecto del Hotel Nutibara
Para 1940, los empresarios de Medellín que impulsaron el crecimiento de la ciudad a inicios del siglo, decidieron entregarle la responsabilidad del Hotel Nutibara a Paul R. Williams. A través de la Sociedad de Mejoras Públicas, entidad privada fundada por ellos, iniciaron los trabajos de diseño. Y aunque no se tiene información clara sobre cómo fue que el estadounidense llegó a la ciudad de la eterna primavera, sí se sabe que recibió el reto de la creación del edificio con un ánimo sin precedentes.
Según quedó registrado en la revista Progreso, en la edición de febrero de 1941, el arquitecto gringo, quien ya había diseñado The Beverly Hills Hotel, comentó que la construcción del Hotel Nutibara iba a cambiar por completo la cara de ese sector de la ciudad. “Todo este gran sector de Medellín presentará el más soberbio espectáculo que pueda imaginarse, algo que ustedes no alcanzan a adivinar. Todo esto será arborizado y se dispondrán amplias avenidas, lo cual transmutará fantásticamente el desolado aspecto actual”, fueron sus palabras.
Con un proyecto que no solo contempló la construcción del edificio, sino de la plazuela Nutibara y las calles que la compusieron, la construcción sí que convirtió al centro de la ciudad en el epicentro de reunión de, no solo las élites paisas, sino del verdadero poder colombiano. Con más de 100 habitaciones, el hotel fue el más grande de Medellín y hospedó a políticos del nivel de Jorge Eliecer Gaitán y artistas de la fama de Lucho Bermúdez. También contó con restaurante, bar, casino, gimnasio, lavandería, tapetes en los 11 pisos y muebles de la más fina madera, un espectáculo.
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Un legado que va a cumplir 80 años en pie
Después de diseñar y estar al frente de la construcción del Hotel Nutibara, Paul R. Williams regresó a Estados Unidos y, en pleno auge de la Segunda Guerra Mundial, trabajó para el Departamento de la Armada como arquitecto. Mientras tanto, su gran obra en suelo colombiano cumplió con el augurio que él había dado: fue por 3 décadas el hotel insignia de Medellín y su fama lo llevó, incluso, a poner su nombre en la camiseta de Atlético Nacional en 1979, como su principal patrocinador.
Sin embargo, los buenos tiempos no duraron para siempre y, a mediados de los años 90, el edificio vivió una desolación sin precedentes. El centro de la ciudad dejó de ser el sitio predilecto para las familias de clase alta, que se mudaron a El Poblado, y sí se convirtió en un lugar que empezó a percibirse como peligroso, un barrio bajo. Por casi 20 años la humedad infló paredes, dañó ascensores y destruyó maderas. Y cuando parecía que no había salida, apareció Fernando Serna, quien le dio una segunda vida. Gracias a él, el edificio está a punto de cumplir 80 años.
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