La Riviera y La Hora son marcas que pertenecen al Grupo Wisa, el cual inició en la isla de San Andrés con un almacén que se volvió ícono en productos de lujo, gracias a la visión del nacionalizado panameño Adbul Waked Fares, quién aprovechando la situación de puerto libre, sin impuestos, le apostó a comercializar reconocidas marcas de moda de Europa y Estados Unidos.
Conocía bien la isla colombiana, porque en el año 1949, emigró allí a los 10 años de edad junto con su familia proveniente del Líbano, donde su padre, Mohamed Waked, abrió el almacén popular “El Paisa”. Desde temprana edad, Abdul y sus seis hermanos ayudaban en el negocio familiar, cargando cajas y realizando otras tareas sencillas.
Waked fue uno de los primeros comerciantes árabes que creyó en el potencial de comercio de la Zona Libre de Colón en el Atlántico panameño, a donde decidió ir a vivir con su familia e instalar la empresa en 1982. De allí traía todos los meses los productos que vendía en San Andrés.
En un principio las operaciones del Grupo se concentraron en el mercado colombiano, tanto al por mayor como al detal, y duty free, pero desde los años 90 inició un proceso de expansión hacia Centroamérica con la apertura de tiendas y puntos de venta duty free. En Panamá creció en otros sectores, como el inmobiliario, con el Soho Mall Panamá (un lujoso centro comercial en el centro de Ciudad de Panamá), más los diarios panameños La Estrella de Panamá y El Siglo.
Para finales de 2015, seguía con grandes planes de crecimiento, proyectando la apertura de 25 nuevos establecimientos en Colombia. En su cartera de marcas internacionales figuraban Mac, Tous, Burberry y Benetton, entre otras. Y operaba en Bolivia, Colombia, Costa Rica, El Salvador, Nicaragua y Panamá.
La debacle vino hace ocho años, en mayo de 2016, cuando negocios, sociedades y algunos familiares, fueron incluidos en lista de entidades sancionadas por su Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC, en inglés) también conocida como lista Clinton que elabora el Departamento del Tesoro estadounidense sobre actividades relacionadas con el lavado de dinero, según se publicó por el cobro de comisiones por contrabandear dinero efectivo en vuelos comerciales para narcotraficantes.
Entre las empresas que aparecieron mencionadas en la investigación está una empresa de importación / exportación en Zona Libre de Colón de Panamá; Grupo Wisa S.A., un holding de empresas que participan en bienes raíces, construcción, comercio, hostelería, y los medios de comunicación, incluyendo la cadena La Riviera de las tiendas libres de impuestos que operan en toda América Latina; Soho Panamá S.A. y entidades relacionadas, incluyendo un centro comercial de lujo y el desarrollo de bienes raíces en el centro de la Ciudad de Panamá.
Aparecer en la Lista Clinton, impone restricciones comerciales de negocios con cualquier ciudadano o empresa con capital estadounidense, por tal razón ese mismo mes, el pago con tarjetas de crédito en las tiendas La Rivera y La Hora fueron cancelados.
La situación llevó a complicaciones que motivaron el cierre de mutuo acuerdo de todos los duty free de La Riviera en Colombia y Panamá, luego vino el rompimiento comercial del grupo panameño con el conglomerado español Grupo Fa, propietario de Mango, que volvió a ser representado en Colombia por el Grupo Uribe; la cancelación de los acuerdos con las marcas de perfumería y maquillaje de LVMH, Shiseido y Clinique entre otros. En Panamá perdió las tiendas Félix B. Maduro y del centro comercial Soho Mall.
Abdul Waked se ha dedicado se ha dedicado a defenderse ante el gobierno norteamericano y defender sus negocios, ha liquidado algunos y reclamado indemnizaciones sobre otros, como al Banco Nacional de Panamá una de $1,268.7 millones, por presuntos daños y perjuicios ligados a su traspaso, y al Aeropuerto de Tocumen USD 40,3 millones por supuestos daños económicos, tras la entrega tardía de dos locales en el duty free adjudicados en 2007.
No existe proceso judicial en contra de Abdul Mohamed Waked Fares, La Rivera o La Hora donde se les vincule con temas de lavado de activos, delitos financieros, contrabando o narcotráfico, por lo que sus almacenes han logrado seguir haciendo presencia en el sector de lujo colombiano.
En octubre de 2017, el Tesoro de EE.UU. levantó las sanciones sobre los diarios La Estrella y El Siglo de Panamá después de que Abdul Waked transfiriera de manera irrevocable a una fundación panameña el 51 % de las acciones de los rotativos. En abril de 2021, decidió sacar de la lista varias empresas del Grupo que habían sido disueltas, pero mantuvo el bloqueo sobre las tiendas La Rivera.
En Colombia, La Rivera y La Hora siguen operando con ventas en efectivo en 36 tiendas en el país, principalmente en centros comerciales, además de ventas por internet. La Hora vende relojes por internet y cuenta con un taller en el Centro Comercial El Retiro en Bogotá, donde también operan las oficinas de La Rivera.
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