Unos lo quieren por su eficiencia o porque aguanta el uso y el abuso; otros, por su utilidad en nuestras vías rurales, que parecen aún de principios del siglo pasado.
En lo particular, me encanta por su diseño y sencillez. Les hablo del mejor amigo de los cafeteros: del jeep Willys, el carro que llegó hace décadas al Eje Cafetero y se quedó haciendo parte del paisaje. Es el aliado del campesino y de los que viven en los pueblos, el perfecto para los paseos de olla y, aunque existen carros muy eficientes en la actualidad, ninguno ha podido soportar el trajín que lleva un jeep Willys día a día trepando como una cabra por todos los recovecos de esta parte de la cordillera Central colombiana.
Les quiero contar por qué un personaje de tira cómica como Popeye tiene que ver con el jeep Willys, también responder cuándo liberaron a Willys; pero para eso debo dar solución a las siguientes preguntas:
-¿Quién es ese tal Willys, que tanto nombran en El Eje Cafetero?
El 25 de octubre de 1873, en Canandaigua, una comunidad del centro-oeste de Nueva York, nació alguien que habría pasado desapercibido para nosotros, de no ser por su apellido, que sí nos va a sonar familiar: su nombre era John North Willys. Fue un negociante toda su vida. Al comienzo se dedicó a fabricar y reparar bicicletas, negocio que lo convirtió en un empresario exitoso, pero, cuando vio un automóvil por primera vez, quedó fascinado con ese invento y decidió crear una fábrica de ellos. Más tarde, compró una empresa llamada Overland y la bautizó Willys-Overland Company. El 25 de agosto de 1935, John Willys murió de un ataque cardíaco, sin alcanzar a conocer un invento que saldría de su fábrica años después, el jeep Willys.
-¿De dónde salió ese que me atrevo a llamar el mejor amigo de los cafeteros?
Ya 1938 fue un año de tensión para el mundo y, en especial, para Europa Occidental, donde se manifestaban hostilidades que desencadenarían en la Segunda Guerra Mundial. El Ejército estadounidense, que participaría activamente en este conflicto, les comunicó a los fabricantes de automotores que deseaban un carro que reemplazara la combinación de motocicleta con triciclo, es decir, con un carro lateral que se usaba para labores de mensajería y avanzadas de reconocimiento, esta inquietud se afianzó cuando la inteligencia militar se enteró de planes de Hitler para utilizar el VolksWagen o en español, el “carro del pueblo”, para fines militares, el resultado Alemán fue la creación de la versión militar del Escarabajo: el Kubelwagen.
El Ejército norteamericano pidió ayuda de 135 compañias, pero, a esta licitación sólo se presentaron tres: Ford, American Bantam y Willys-Overland.
El modelo de Bantam fue escogido porque se comprometieron a terminarlo en menos días, al llegar el momento de entregar el prototipo de prueba los asistentes se quedaron impresionados del diseño tan bueno que produjo.
Willys-Overland y Ford tomaron fotografías e hicieron dibujos del diseño presentado por su competidor y pidieron permiso al Ejército para estudiar los planos del modelo de American Bantam y poco tiempo después sacaron sus propios diseños casi idénticos al original.
Al final, el Ejército se decidió por los modelos de Willys-Overland y Ford ya que estas compañías tenían solvencia económica, mientras American Bantam estaba al borde de la quiebra
El 22 de diciembre de 1939, la fábrica Willys-Overland le envió al Ejército norteamericano un diseño del primer jeep. Sin embargo, no fue solo en 1941 cuando el Ejército se decidió por el modelo de la Willys-Overland adaptando algunas cosas de los modelos de Bantam y Ford, y empezó la fabricación del vehículo, al final el contrato quedó por un valor para el Ejército de 739 dólares por vehículo y se comprometieron a fabricar 125 unidades por día.
El Ejército norteamericano le pidió a Willys-Overland que le facilitara los diseños a las compañía Ford poder fabricar el vehículo con mayor rapidez. Durante la Segunda Guerra Mundial se hicieron más de 300 mil unidades.
Lo triste de todo esto es que Bantam fue la empresa que hizo todas las investigaciones básicas, la ingeniería y el diseño del proyecto y al final, como premio de consolación sólo le dieron el contrato de los remolques para el Jeep.
Después del ataque a Pearl Harbor, los jeep empezaron a participar activamente en la Segunda Guerra Mundial y se distribuyeron por varias regiones del mundo. Sirvieron para cargar armamento, transportar tropas y provisiones, desembarcaban en las playas listos para la acción, llevaban el correo, barrían nieve, suministraban electricidad, hacían las veces de camiones de bomberos y de cabinas telefónicas, soltaban cortinas de humo, proporcionaban agua caliente para afeitarse, servían de ambulancias, los capellanes convertían sus jeeps en altares portátiles, podían ser soltados en paracaídas y transportados en planeadores; los dotaban con ruedas de ferrocarril y así transitaban por la carrilera remolcando hasta 52 toneladas de carga.
-¿De dónde salió la palabra jeep?
Irving Hausmann, un chofer de prueba de la fábrica Willys-Overland, que condujo el primer prototipo desde la planta hasta el campamento Holabird, bien enterado de lo que aconteció entonces, comenta con respecto a ese nombre del modelo Willys:
“Sabíamos que teníamos que hacer una distinción con respecto al nombre de nuestro vehículo, sentíamos gran orgullo por el modelo que habíamos desarrollado y no deseábamos que lo confundieran con el modelo de la Bantam o de la Ford; por lo tanto, lo bautizamos con el mismo nombre, jeep, que comúnmente le daban los soldados del campamento Holabird”.
Por alguna de las siguientes razones, los soldados norteamericanos les empezaron a dar el nombre de jeep a estos vehículos:
Algunas versiones dicen que esa palabra salió de G P (General Purpose) o en español “ todo propósito” y que de pronunciar descuidadamente estas dos consonantes en inglés salió jeep.
Otra versión dice que simplemente se lo llamó así por el sonido de su bocina, que era algo como jeep.
Existe otra versión que nos cuenta que este nombre viene del dibujo animado de los años treinta Popeye el Marino, en el que aparecía un personaje llamado Eugene the Jeep, que tenía la cualidad de ir a donde fuera mediante la tele transportación, Eugene the Jeep fue un regalo para Olivia de su tío Ben.
Este personaje apareció en las tiras cómicas el 16 de marzo de 1936. Dicen que los soldados empezaron a llamar al vehículo jeep, porque compartía con el personaje de las tiras cómicas su capacidad de ir a donde fuera.
- ¿Qué hace un gringo como el jeep Willys trajinando por las carreteras de Colombia?
La mula fue un medio de transporte utilizado en el eje cafetero a principios y mediados del siglo pasado para transportar las cargas de café y, después de la Segunda Guerra Mundial, el Ejército de los Estados Unidos tenía miles de jeeps Willys y, para salir de esa gran cantidad de vehículos, se creó el plan Alianza para las Américas. En 1950 las primeras 100 unidades de estos vehículos llegaron al país. Eran modelos militares reconstruidos y vendidos a países latinoamericanos.
La firma colombiana Leonidas Lara e Hijos abrió la primera importación directa de estos vehículos en versión civil que se conocieron en Colombia como los tapabajita.
Si bien el eje cafetero es reconocido por el gran número de jeeps Willys, en la costa atlántica, y en especial en Montería, hay gran cantidad de estos vehículos. Allí, a los “tapabajita” se los llama los “cabezabajita” y a los CJ 3B se los conoce como ”cabezones”.
En 1952, se empezaron a utilizar como transporte público y, en 1953, se constituyó la primera empresa de transportes con ocho de estos vehículos. Entre los años cincuenta y sesenta y ocho, el Ministerio de Guerra de ese entonces importó cerca de 300 unidades para el uso en varios batallones del país. También la Fuerza Aérea adquirió algunas unidades de este vehículo, en la época del general Rojas Pinilla. Son los populares “minguerra”, llamados así por la razón anterior.
-¿cómo es que un militar tira su uniforme camuflado y se pinta de rojo y verde festivo?
Personajes famosos que han subido a un jeep
- Marilyn Monroe
- Elvis Presley
- El papa Pío XII usó el jeep Willys como papamóvil
- El Rey Jorge y la Reina Elizabeth de Inglaterra.
- El ex presidente de los Estados Unidos Franklin Roosevelt
Así como muchos inventos de la humanidad nacieron con un propósito militar, el jeep Willys se convirtió, luego, en un vehículo versátil de gran utilidad para los civiles, un verdadero clásico que rueda por las calles de Sevilla, Valle, que ya es propio, sin importar que su origen sea extranjero.
El jeep Willys es un guerrero, que afrontó la Segunda Guerra Mundial; después, la competencia con tantas marcas en el mercado, la guerra con las carreteras de nuestras regiones, que aún son caminos de herradura, la guerra contra el tiempo; pero hoy afronta una guerra muy difícil y es contra el precio de los combustibles.
Esperemos que salga avante, aunque el panorama no es muy alentador; sin embargo, produce mucha alegría y nostalgia cada vez que entre los cientos de miles de carros iguales que hay en las calles de la capital vemos los ojos tristes y esa rejilla inconfundible del mejor amigo de los sevillanos: el jeep Willys.
Álvaro Pineda Tabares.
Fuentes:
REVISTA MECÁNICA POPULAR, MARZO DE 1991.
Bikeexcalibur.wordpress.com
WillysColombia.com
History Channel, programa Maravillas Modernas.
Telepacífico, programa La Carreta.
