Para Raúl Mesa, dejar el fútbol fue una decisión más que complicada. Tenía talento, era un deporte que había practicado desde muy pequeño y, lo más importante, le apasionaba. Radicado en Medellín, después de la muerte de su madre, intentó por todos los medios seguir jugándolo, pero la vida, siempre caprichosa, lo iba a inclinar por otra disciplina.
En la ciudad de la eterna primavera conoció a Asdrúbal Salazar y Hugo Cuartos, dos afiebrados por el ciclismo, y junto a ellos comenzó una carrera que, no solo lo llevó a montar en el caballito de acero como competidor, sino que lo convirtió en uno de los rostros más importantes de dicho deporte en el país. Ganó etapas, participó en tours y hoy, más de 60 años después, es el entrenador de Nu Colombia, la nueva escuadra patrocinada por David Vélez que está corriendo el Tour Colombia.
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Los inicios de Raúl Mesa en el ciclismo profesional
Lejos de su natal Jericó, en donde fue criado por Adela Orozco y José Luis Mesa, ‘el ajedrecista del ciclismo’, como es conocido, empezó a montar bicicleta en 1962. Fue después de inscribirse en un Clásico RCN en el que se necesitaban voluntarios, cuando se dejó conquistar por la verraquera de los escarabajos, pues siendo árbitro de la carrera, montado en una moto, descubrió el tesón que se necesita para practicar este deporte.
Su primera bicicleta se la prestó Asdrúbal, uno de sus amigos, y después de quedar segundo en el circuito de Bolívar, una famosa carrera antioqueña, decidió comprar su propia cicla y empezar a practicar en forma. Como ciclista profesional participó en varios circuitos, pero el Clásico RCN fue el más importante. En dicha carrera estuvo en tres ocasiones y, aunque no tuvo un protagonismo importante, aprendió las bases que después lo convertirían en un importante nombre en el ciclismo colombiano.
Así las cosas, la carrera de Luis Mesa terminó en 1968, año en el que decidió colgar su caballito de acero y se dedicó, para su suerte, a encontrar a los futuros escarabajos colombianos. Los 6 años de experiencia que tuvo como corredor le dieron el conocimiento para entender las carreras desde afuera y por esa razón decidió convertirse en entrenador, un cargo que le daría decenas de alegrías.
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Su consagración como el entrenador de los escarabajos que conquistaron el mundo
Después de retirarse en 1968, Raúl Mesa inició como entrenador casi al instante y por casualidad. En ese momento, el técnico del equipo antioqueño se enfermó y el paisa tomó las riendas de la escuadra que iba a participar en la Clásica de la Consolación en Táchira, Venezuela. No ganó, pero tampoco le fue mal, por lo que al año siguiente volvieron a confiar en él y dirigió al equipo no solo en Venezuela, sino en Manizales y en Panamá.
Desde entonces, 'el ajedrecista del ciclismo' ha tenido bajo su cargo a algunos de los ciclistas que han hecho historia en Colombia y en el mundo. Por ejemplo, entrenó a Martín Emilio 'Cochise' Rodríguez, quien fue de los primeros colombianos en dar de qué hablar en Europa, y también descubrió a Santiago Botero, uno de los pocos escarabajos que han tenido el placer de vestir el maillot amarillo como líder del Tour de Francia.
A lo largo de sus más de 55 años de carrera como director técnico, ha estado al frente de equipos que han hecho historia como Café de Colombia, Varta o Postobón, que fueron las primeras escuadras colombianas en ser invitadas al Tour de Francia, la Vuelta a España y al Giro de Italia, y ha logrado ser el artífice de títulos tan icónicos como el primer Tour de l'Avnenir ganado por un colombiano, Alfonso Flórez Ortiz, la victoria de Postobón como mejor equipo de la Vuelta a España de 1987 y hasta el maillot rojo de Lucho Herrera, aunque él no era su técnico.
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El reto de ser el entrenador de Nu Colombia, el equipo de David Vélez
De la mano de David Vélez y de Nubank, Raúl Mesa vuelve a la escena del ciclismo nacional como director técnico del recién fundado equipo Nu Colombia. Con el experimentado Sergio Luis Henao a la cabeza de la escuadra, el antioqueño quiere seguir haciendo historia y ampliar ese palmares que lo mantiene como el entrenador más ganador del ciclismo colombiano con 11 Vueltas a Colombia y 11 Clásicos RCN.
Su primer reto es el Tour Colombia 2.1, que inició este 6 de febrero en el país, y en el que la apuesta está en ser campeón, pero también en descubrir talentos de exportación que sigan desarrollando el ciclismo colombiano, el más fuerte de la región, y abrir el camino para que, como antaño, escuadras cafeteras puedan participar en la grandes tres vueltas y sorprender como lo hicieron sus pupilos en los años 80 y 90.
