Adar Poonawalla, de 40 años, director ejecutivo de Serum Institute of India - SII, la mayor productora de vacunas en el mundo, quiso desde temprano tener un liderazgo mundial contra el Covid-19. De su bolsillo le apostó el año pasado a la producción masiva de la vacuna de AstraZeneca, principal socio de los científicos de la Universidad de Oxford, sin que esta hubiera completado las pruebas. Ahora, ante la incapacidad de producir los millonarios números de vacunas que requiere la India para su población, se ha convertido en un villano en su país y en el mundo. Ha postergado cualquier exportación hasta el final del año.
En enero, la India inició su programa de vacunación y empezó a exportar vacunas, el Primer Ministro Narendra Modi orgulloso y con ambición de ubicarse como un líder mundial, aprovechó que la India es el mayor productor del mundo de vacunas y salió a indicar que su país era la promesa para salvar la humanidad, sin embargo, en pocos meses, lo que se ha puesto en evidencia, es la tragedia de no ser capaz de salvarse a sí misma, en la India se contagian 400.000 personas por día y han llegado a morir 4.500 por día, sumando más de 230 mil fallecidos, una cifra que muchos dicen es subestimada.
Los políticos y el público han castigado a Poonawalla y su compañía por aumentar precios durante la pandemia, ante los problemas de producción que ha tenido, él ha culpado la falta de materiales como causante de las demoras y específicamente al gobierno norteamericano, en un Twitter en abril, le solicitó al presidente Biden levantar el embargo de materias primas requeridas para fabricar las vacunas. Su vacuna contra el Covid-19 a pesar del aumento sigue siendo la más barata del mundo, entre USD 4 y 6, cuando las otras opciones rondan los USD 20.
Ha sido criticado por viajar a Londres en medio de la crisis, aunque argumenta que por negocios, en entrevistas ha comentado sobre las amenazas recibidas por parte de políticos y hombres poderosos de la India, gobernadores y empresarios, demandando vacunas. Cuando regrese a la India, viajará con guardia armada de cinco personas asignadas por el gobierno para protegerlo.
Adar, quién tomó las riendas del Serum Institute hace una década, es el único hijo del fundador, Cyrus Poonawalla de 80 años, quién posee la novena fortuna más grande de la India, valorada en USD 13.100 millones según la revista Forbes. Cyrus inició la empresa hace más de 50 años en un cobertizo en la granja de cría de caballos de pura sangre que heredó de su padre, en la provincia de Pune. Muy pronto se dio cuenta que en lugar de donar los caballos retirados a un laboratorio de vacunas que necesitaba suero de caballo (una forma de producir vacunas como la de diftería y tétano, es inyectar a los caballos pequeñas cantidades de toxinas y luego extraer su suero sanguíneo rico en anticuerpos), podía el mismo procesar el suero y producir la vacuna.
Comenzó con el tétanos en 1967. Luego, con los antídotos para mordeduras de serpientes, tuberculosis, la hepatitis, la poliomielitis y la gripe. Aprovechando la combinación de la mano de obra barata india y su tecnología avanzada, le apostó a las vacunas de precios bajos y alta calidad, y ganó. Obtuvo a mediados de los 80s contratos de Unicef, la Organización Panamericana de la Salud y decenas de países, muchos de ellos pobres. Serum Institute comparte una larga historia de asociaciones exitosas con entidades como la Alianza publico-privada de vacunas Gavi y compañías farmacéuticas para fabricar vacunas que protegen contra la meningitis, diarrea severa, neumonía y sarampión en países pobres.
Serum Institute está clasificado como la empresa de biotecnología número uno de la India, fabrica productos biológicos altamente especializados, utilizando tecnologías genéticas y celulares de vanguardia, antisueros y otras especialidades médicas. Hoy la empresa produce 1.500 millones de vacunas que anualmente que envía a 170 países. El 65 % de los niños del mundo han sido vacunados con alguno de sus productos.
Adar que estudió en Inglaterra, realizó el año pasado un acuerdo con AstraZeneca-Oxford para producir a costo mil millones de dosis de la vacuna llamada Covishield en India y recibió USD 300 millones de la Fundación Gates para proveer otros 200 millones de Covishield a países pobres, además de otros desarrollos para la Alianza Gavi incluida la vacuna Novavax. A pesar de estos compromisos, no tuvo otra opción que entregarle su producción al gobierno indio, cuando este le paró sus exportaciones, por lo que AstraZeneca ha notificado legalmente a Serum Institute por sus demoras en las entregas acordadas.
“Me siento muy triste por no poder seguir ayudándolos”, dijo Poonawalla, “pero no olviden que mi primera prioridad es mi nación, que me ha dado todo, y después de todo, soy indio. Puede que sea una empresa india global, pero el hecho es que estamos en India. Tenemos que cuidar de los nuestros, como Estados Unidos se ha ocupado de los suyos, Europa se está ocupando de los suyos ".
A la fecha, ha exportado 60 millones de dosis y entregado a la India 120 millones, cifra que representa el 90 % del suministro vacunas en ese país, pero donde dado sus 1.380 millones de habitantes solo alcanza para que el 4,6 % de la población sea inoculada con las dos requeridas. Poonawalla confía en poder aumentar su producción este verano a 72 millones de dosis mensuales y dividirla 50-50 entre la India y el resto del mundo, pero por lo pronto como ha indicado “No hay fin para los ataques, las quejas y las críticas”
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